Pourquoi le pionnier de la supraconductivité Stephen Lin Er Chow a quitté Singapour pour la Chine

Ce changement d’institution a suscité l’intérêt non seulement comme étape de carrière individuelle, mais aussi comme illustration de deux tendances fortes : l’impact rapide d’une découverte scientifique majeure sur la trajectoire d’un chercheur et la concurrence mondiale pour attirer les talents scientifiques.

Une percée : un supraconducteur à haute température sans cuivre

Un supraconducteur est un matériau capable de conduire l’électricité sans résistance en dessous d’une certaine température critique.

La plupart des supraconducteurs connus fonctionnent à des températures extrêmement basses. Depuis les années 1980, les matériaux qui atteignent les températures les plus élevées sont surtout des oxydes de cuivre appelés cuprates.

Pendant près de quarante ans, ces cuprates ont dominé le domaine : ils étaient pratiquement les seuls oxydes connus capables de dépasser environ 30 K à pression ambiante.

L’équipe de NUS dirigée par le professeur Ariando a montré qu’un oxyde de nickel, SmNiO₂, pouvait lui aussi devenir supraconducteur autour de 40 K, et cela sans cuivre.

Cette découverte se distingue par plusieurs éléments importants :

• Composition sans cuivre : le nickel remplace le cuivre dans une structure cristalline capable de soutenir la supraconductivité.
• Supraconductivité de volume : les expériences montrent que l’état supraconducteur apparaît dans l’ensemble du matériau, et pas seulement dans des zones locales.
• Conditions de pression ambiante : le phénomène ne nécessite pas les pressions extrêmes parfois utilisées dans des expériences sur de nouveaux supraconducteurs.

Pour les physiciens des matériaux, cela ouvre un nouveau territoire de recherche au‑delà des cuprates, longtemps considérés comme le cœur du domaine.

Un impact rapide en début de carrière

Dans la physique de la matière condensée, publier une percée dans la revue Nature est relativement rare et peut transformer la visibilité d’un chercheur.

Stephen Lin Er Chow figure parmi les auteurs de l’article décrivant la supraconductivité dans SmNiO₂ dopé en trous, alors qu’il était affilié au département de physique de NUS.

Être associé à l’une des découvertes les plus discutées de 2025 dans le domaine des supraconducteurs a rapidement placé son nom parmi ceux suivis de près par la communauté scientifique.

Le passage de NUS à l’université du Zhejiang

Après la publication et l’attention qu’elle a suscitées, Chow a rejoint l’université du Zhejiang, une grande université de recherche basée à Hangzhou, en Chine.

Il y participe à des programmes de physique et encadre des doctorants, s’inscrivant dans les activités de recherche de l’établissement.

Ce type de mobilité n’est pas rare après une découverte marquante. Les universités cherchent souvent à recruter des scientifiques associés à des résultats très influents afin de renforcer leurs équipes dans des domaines stratégiques.

Une compétition mondiale pour les talents scientifiques

Ces dernières années, plusieurs universités chinoises ont investi massivement dans des domaines comme :

• les matériaux quantiques
• la physique de la matière condensée
• la supraconductivité et les matériaux avancés

Grâce à des financements importants, des infrastructures modernes et des programmes de recrutement internationaux, ces institutions sont devenues des destinations attractives pour les chercheurs travaillant à la frontière de la science.

Une découverte qui pourrait redéfinir la recherche

La découverte dans SmNiO₂ suggère que la supraconductivité à relativement haute température pourrait ne pas être limitée aux oxydes de cuivre, ce qui élargit considérablement les pistes pour de nouveaux matériaux.

On ignore encore si les systèmes à base de nickel pourront conduire à des températures critiques encore plus élevées. Mais le résultat a déjà changé la manière dont les chercheurs envisagent la recherche de nouveaux supraconducteurs — et il montre aussi comment une avancée scientifique peut rapidement influencer la géographie mondiale de la recherche.