Épidémie d’hantavirus sur le MV Hondius : pourquoi certains scientifiques critiquent la communication de l’OMS

Alors que les passagers ont été rapatriés dans différents pays, certains scientifiques reprochent à l’Organisation mondiale de la santé (OMS) d’avoir adopté un discours public trop rassurant face à des incertitudes encore importantes.

Les critiques adressées à l’OMS

Plusieurs spécialistes des virus respiratoires, dont l’expert américain Don Milton, ont publié une tribune appelant l’OMS à revoir sa stratégie face aux agents pathogènes émergents pouvant se transmettre par l’air. Leur argument central : attendre des preuves définitives avant d’agir peut coûter du temps précieux en santé publique .

Selon eux, la communication officielle insiste surtout sur un risque « faible » pour la population générale et sur la nécessité d’un contact très étroit pour qu’une transmission se produise. Mais les chercheurs estiment qu’en présence d’incertitudes — surtout avec un virus potentiellement mortel — le principe de précaution devrait prévaloir .

Ils soulignent aussi que l’épisode du MV Hondius reste difficile à expliquer : on ne sait pas encore clairement où ni comment les passagers ont été infectés, ce qui complique l’évaluation du risque réel .

Pourquoi certains scientifiques évoquent un risque aérien

Traditionnellement, les hantavirus infectent l’être humain lorsqu’il inhale des particules virales provenant d’urine, de salive ou d’excréments de rongeurs, souvent remises en suspension dans l’air sous forme d’aérosols . L’inhalation est donc déjà au cœur de la biologie de ces virus.

L’Andes virus présente une particularité supplémentaire : des cas documentés de transmission entre humains ont été observés, généralement lors de contacts étroits et prolongés avec une personne malade .

Dans le contexte d’un navire de croisière, plusieurs facteurs pourraient théoriquement favoriser une propagation par aérosols à courte distance :

• espaces intérieurs partagés
• cabines et couloirs étroits
• zones communes comme les salles à manger
• présence prolongée des mêmes personnes dans l’air confiné

Pour l’instant, aucune preuve définitive ne confirme une transmission aérienne soutenue dans ce foyer. Les autorités sanitaires européennes et nord‑américaines continuent d’estimer que le risque global pour le public reste faible . Mais les scientifiques soulignent que l’absence de preuve ne signifie pas absence de risque.

Un décalage entre le message public et les recommandations techniques

L’OMS a répété que le risque mondial est faible, tout en reconnaissant que le risque pour les passagers et l’équipage du navire est modéré . Des responsables de l’organisation ont également déclaré que la transmission semble nécessiter un contact très étroit et prolongé .

Cependant, les documents techniques et les recommandations opérationnelles utilisés par les autorités sanitaires incluent des mesures plus strictes, par exemple :

• port du masque
• distanciation physique d’un à deux mètres
• équipements de protection pour soignants et agents d’entretien
• recherche et suivi des contacts
• surveillance des symptômes

Ces recommandations, notamment celles du Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC), montrent que les autorités se préparent à un scénario plus prudent que celui suggéré par certains messages publics .

Les mesures de précaution demandées par les experts

Face à ces incertitudes, plusieurs spécialistes appellent à renforcer immédiatement les protections respiratoires, en particulier pour les personnes les plus exposées.

Les mesures recommandées incluent :

• l’utilisation de masques de haute filtration ou respirateurs pour les soignants, secouristes et personnels d’entretien
• le port du masque pour les personnes symptomatiques et les contacts proches
• la distanciation physique lorsque cela est possible
• une recherche active des contacts des cas confirmés
• une surveillance des symptômes pendant toute la période d’incubation

Cette dernière peut être relativement longue : l’incubation de l’Andes virus peut atteindre plusieurs semaines, ce qui signifie que d’autres cas pourraient apparaître après les déplacements internationaux des passagers .

Une situation encore sous surveillance

Malgré les inquiétudes, l’OMS indique qu’il n’existe aucun signe d’une épidémie plus large pour le moment, tout en reconnaissant que la situation pourrait évoluer en raison du délai d’incubation du virus .

Même si le nombre de cas reste limité, l’événement est suivi de près par les autorités sanitaires pour plusieurs raisons : la gravité potentielle de la maladie, l’absence de traitement antiviral spécifique et la dispersion internationale des personnes exposées après leur débarquement du navire .

Pour de nombreux chercheurs, cette épidémie sert aussi de test : elle pourrait déterminer comment les organisations internationales appliquent le principe de précaution face à un agent pathogène encore mal compris.