Starship Flight 12 : le premier test du nouveau Starship V3 de SpaceX

SpaceX prépare le douzième vol d’essai de son système Starship, baptisé Starship Flight 12, qui doit marquer une étape importante dans le développement de la fusée la plus puissante jamais construite. Le lancement est visé au plus tôt le 19 mai 2026 depuis l’Orbital Launch Pad 2 de Starbase, au sud du Texas.

Ce vol servira surtout de premier test intégré du nouveau Starship V3 (Block 3), une version profondément améliorée du lanceur. Comme pour les essais précédents, l’objectif principal n’est pas de mettre une charge utile opérationnelle en orbite, mais de recueillir des données sur l’ascension, la séparation des étages, les tests de déploiement, la rentrée atmosphérique et l’amerrissage.

Le premier vol de la génération Starship V3

Flight 12 associera le booster Super Heavy Booster 19 et le vaisseau Ship 39. Cette combinaison représente la première utilisation de l’architecture Block 3 du système Starship.

Cette nouvelle génération introduit notamment une évolution majeure des moteurs Raptor, souvent appelée Raptor 3, ainsi que plusieurs améliorations structurelles et de performance sur les deux étages du lanceur.

Parmi les objectifs du design V3 :

• des moteurs méthane‑oxygène plus efficaces
• une structure renforcée du véhicule
• une capacité de charge accrue

À terme, SpaceX vise plus de 100 tonnes en orbite basse terrestre lorsque le système sera pleinement opérationnel.

Comme il s’agit du premier vol de cette configuration, la mission doit surtout confirmer que les nouveaux éléments fonctionnent correctement dans un environnement de lancement réel.

Pourquoi le nouveau Pad 2 de Starbase est important

Flight 12 sera également le premier lancement orbital depuis le Pad 2 de Starbase, une nouvelle infrastructure construite pour soutenir les futures opérations de Starship.

Ce nouveau pas de tir apporte plusieurs avantages :

• une deuxième aire de lancement Starship au Texas
• des systèmes au sol modernisés
• la possibilité future de capturer les boosters avec la tour de lancement

Disposer de plusieurs pas de tir est essentiel pour SpaceX, qui souhaite augmenter fortement la cadence de lancement de Starship afin de multiplier les tests et, à terme, les missions opérationnelles.

Les essais clés avant le lancement

Avant d’autoriser Flight 12, SpaceX a mené plusieurs tests au sol importants.

L’un des plus marquants a été un tir statique à 33 moteurs du Booster 19. Durant cet essai, tous les moteurs Raptor ont été allumés simultanément pendant quelques secondes alors que la fusée restait fixée au pas de tir.

Ce test a permis de valider le système de propulsion complet.

La société a également réalisé une répétition générale de remplissage des réservoirs (tanking rehearsal) peu avant d’annoncer la fenêtre de lancement de mai. Cette opération sert à vérifier que les systèmes d’ergols et l’infrastructure du Pad 2 fonctionnent correctement.

Profil de mission prévu

Flight 12 devrait suivre une trajectoire suborbitale, comme plusieurs essais précédents de Starship.

La séquence typique comprend :

• le décollage et la phase d’ascension propulsée
• la séparation des étages
• une phase de vol à haute altitude pour l’étage Starship
• la rentrée atmosphérique
• l’amerrissage des deux étages

Selon les plans actuels, le booster devrait amerrir dans le golfe du Mexique, tandis que le vaisseau Starship devrait terminer sa trajectoire dans l’océan Indien après un long arc suborbital.

Aucune récupération active n’est prévue pour ce vol.

Test de déploiement simulé pour Starlink

La mission doit également tester le système de déploiement de satellites.

Des rapports indiquent que Starship pourrait libérer environ 22 simulateurs de satellites Starlink, reproduisant la masse et les dimensions de la deuxième génération de satellites, mais sans placer de véritables engins en orbite.

Cela permettra de vérifier le mécanisme de déploiement que Starship utilisera pour lancer de grandes constellations Starlink, un rôle commercial central pour la fusée.

Tests du bouclier thermique

Un autre objectif majeur concerne le système de protection thermique de Starship.

Le vaisseau est recouvert de milliers de tuiles thermiques conçues pour résister à la chaleur extrême de la rentrée atmosphérique à vitesse hypersonique.

Les ingénieurs analyseront notamment :

• la résistance des tuiles
• la distribution de la chaleur
• les contraintes structurelles pendant la descente

La réussite de cette phase est essentielle si Starship doit devenir un lanceur entièrement réutilisable.

Pourquoi la NASA surveille de près ce vol

Même si Flight 12 reste un vol d’essai, il est étroitement lié aux futurs projets lunaires américains.

La NASA a choisi une version spéciale du vaisseau, appelée Starship Human Landing System (HLS), pour faire atterrir des astronautes sur la Lune dans le cadre du programme Artemis.

Dans l’architecture prévue :

• les astronautes voyageront vers l’orbite lunaire à bord du vaisseau Orion lancé par la fusée SLS
• ils transféreront ensuite vers Starship HLS pour descendre sur la surface lunaire.

Les progrès du programme Starship — y compris les vols d’essai comme Flight 12 — permettent de démontrer des capacités essentielles :

• lancement de charges lourdes
• opérations dans l’espace
• propulsion de grands véhicules
• cycles rapides de développement et de test

Chaque vol fournit ainsi des données cruciales pour les ambitions à long terme de SpaceX et de la NASA, allant du retour durable sur la Lune jusqu’aux futures missions vers Mars.

Ce que les observateurs surveilleront au décollage

Parce que Flight 12 introduit une nouvelle génération de fusée et une nouvelle aire de lancement, plusieurs points seront particulièrement scrutés :

• les performances des moteurs Raptor 3
• la stabilité pendant l’ascension
• la séparation des étages
• le déploiement des simulateurs Starlink
• le comportement du bouclier thermique lors de la rentrée
• la précision des amerrissages

Même un succès partiel fournirait des données techniques précieuses pour accélérer le développement du système.

Pour les passionnés d’espace, Flight 12 représente bien plus qu’un simple essai : c’est la première démonstration réelle de la génération Starship V3, une étape clé pour les ambitions lunaires et martiennes de SpaceX.