Les sacs plastique disparaissent, les prix flambent : la crise du naphta bouleverse le quotidien au Japon et en Corée du Sud

Les objets en plastique qui font partie du quotidien des consommateurs au Japon et en Corée du Sud — sacs-poubelle, emballages alimentaires, dispositifs médicaux — disparaissent. Le coupable n'est ni un défaut de fabrication ni une explosion soudaine de la demande, mais un goulet d'étranglement géopolitique survenu à plus de 7 000 kilomètres de là. La fermeture effective du détroit d'Ormuz, consécutive aux frappes militaires américano-israéliennes contre l'Iran le 28 février 2026, a étranglé l'approvisionnement en naphta. Ce dérivé du pétrole brut est souvent surnommé le « riz de l'industrie pétrochimique » car c'est la matière première fondamentale de tout, de l'éthylène aux résines synthétiques à forte valeur ajoutée . Avec plus de 60 % du naphta maritime asiatique transitant habituellement par ce détroit, le blocus a non seulement fait doubler les prix, mais a aussi commencé à réécrire les routines quotidiennes de populations entières .

La fermeture du détroit vide les rayons

La perturbation du détroit d'Ormuz n'est pas un incident passager. Le trafic maritime s'y est effondré de plus de 95 % presque immédiatement, l'Iran menaçant de s'en prendre à tout navire tentant le passage . Pour le Japon et la Corée du Sud, tous deux lourdement dépendants de l'énergie du Moyen-Orient, les conséquences ont été aussi immédiates que sévères. Le prix spot du naphta, qui oscillait autour de 590 dollars la tonne avant le conflit, a grimpé à plus de 980 dollars — un bond d'environ 66 % — et certaines sources industrielles ont rapporté avoir payé plus de 1 100 dollars la tonne . Il en résulte une cascade de pénuries qui se sont propagées des usines aux rayons des supermarchés.

En Corée du Sud, la crise est devenue tangible fin mars lorsqu'un supermarché de Hwaseong, dans la province de Gyeonggi, a affiché un avis indiquant que les sacs-poubelle de volume standard étaient en rupture de stock . Le symbole est puissant : si un pays ne peut plus produire ses propres sacs-poubelle, c'est toute la chaîne d'approvisionnement pétrochimique qui est brisée. Les principaux groupes chimiques sud-coréens, LG Chem et Lotte Chemical, avaient déjà alerté leurs clients sur de possibles suspensions d'approvisionnement en éthylène et en résine ABS, les matières premières de presque tous les produits plastiques sur le marché . Fin mars, au moins un vapocraqueur de naphta était complètement à l'arrêt .

Le Japon, qui importe plus de 90 % de son pétrole du Moyen-Orient, connaît un délitement similaire . Plus d'une dizaine d'entreprises, dont de grands fabricants comme Toto, ont interrompu leurs commandes ou réduit leur production, créant un véritable casse-tête de communication pour un gouvernement qui assure pourtant que les approvisionnements sont sécurisés . Les pénuries frappent directement le secteur alimentaire : les matériaux dérivés du naphta sont si rares que certaines entreprises sont incapables d'imprimer le nom et les ingrédients sur leurs emballages . Les consommateurs sont exhortés à ne pas céder à la panique, mais les sondages montrent une inquiétude croissante de l'opinion publique .

Un avertissement à quinze jours et des répercussions grandissantes

Derrière les pénuries visibles par le consommateur se cache une réalité industrielle brutale. L'industrie pétrochimique des deux pays fonctionne avec des stocks de naphta dangereusement bas. De multiples rapports de la mi-mars 2026 indiquaient que les producteurs sud-coréens ne disposaient que d'environ deux semaines de réserves de naphta, le minimum vital avant que les vapocraqueurs ne soient mis à l'arrêt . Les stocks japonais étaient tout aussi précaires, limités à environ deux semaines, les fabricants étant dans l'incapacité de compenser le manque par d'autres matières premières .

Il s'agit d'une vulnérabilité structurelle. La Corée du Sud importait 45 %, soit 26 millions de tonnes, de sa demande annuelle de naphta (59 millions de tonnes) du Moyen-Orient . Le Japon y puisait 40 % de son naphta avant les frappes . Ces routes étant coupées, la course aux alternatives — depuis l'Algérie, l'Inde et les États-Unis — a été frénétique mais insuffisante. La Corée du Sud a même acheté du naphta russe pour la première fois en quatre ans, rendu possible par une dérogation temporaire américaine, mais une cargaison unique de 27 000 tonnes métriques n'est qu'une goutte d'eau comparée aux millions de tonnes nécessaires .

La pénurie de naphta n'est pas un phénomène isolé. Elle s'inscrit dans une pression plus large sur les matières premières, touchant aussi l'aluminium et l'urée, qui dépendent également des chaînes logistiques du Moyen-Orient . Le directeur exécutif de l'Agence internationale de l'énergie (AIE), Fatih Birol, a averti que cette fermeture pourrait créer « la plus grave crise énergétique que nous ayons jamais connue », combinant les effets de deux chocs pétroliers passés et de la guerre en Ukraine .

Les gouvernements réagissent, mais un décalage persiste

Les deux gouvernements ont agi de manière énergique, déployant des mesures d'urgence qui révèlent la gravité de la crise :

La Corée du Sud a imposé une interdiction totale d'exporter du naphta pendant cinq mois à compter du 27 mars 2026, et a fixé un plafonnement des prix de l'essence (1 934 wons/litre) et du diesel (1 923 wons/litre) . Le gouvernement a également annoncé la libération de réserves stratégiques de pétrole à partir d'avril, désignant le naphta comme un bien de sécurité économique afin de prioriser son allocation sur le marché intérieur . Un centre de soutien à la chaîne d'approvisionnement a été mis en place pour surveiller les biens de première nécessité, et les autorités ont prévenu que d'autres restrictions — y compris un possible frein aux exportations de produits pétrochimiques — n'étaient pas exclues .

Le Japon a procédé à une deuxième libération de ses réserves stratégiques de pétrole en mai, après une première en mars, représentant ensemble environ 50 jours de consommation . La Première ministre Takaichi a nommé le ministre de l'Industrie Ryosei Akazawa à la tête d'une cellule de crise dédiée à l'approvisionnement en naphta, et le gouvernement affirme avoir sécurisé assez de naphta issu du pétrole pour tenir jusqu'en 2027, avec des importations qui devraient tripler en mai . Le ministre Akazawa est allé jusqu'à déclarer que les goulets d'étranglement de la chaîne d'approvisionnement pourraient être résolus « en quelques jours » si la coordination logistique s'améliorait .

Pourtant, un décalage flagrant persiste. Tandis que Tokyo et Séoul délivrent des messages rassurants, les rapports du terrain brossent un tableau différent. Au Japon, des dizaines d'entreprises ont contredit le discours officiel en annonçant des arrêts de commandes, réels ou imminents . En Corée du Sud, l'interdiction d'exporter préserve le stock domestique mais ne peut pas faire apparaître de nouvelles importations, et l'industrie a averti que les restrictions « ne suffiront pas » à empêcher de nouvelles fermetures si le blocage d'Ormuz perdure . Le secteur pétrochimique est passé, presque du jour au lendemain, d'un état de surcapacité structurelle à celui d'une pénurie aiguë .

L'aspect le plus troublant de cette crise est peut-être la manière dont elle expose la colonne vertébrale invisible de la vie moderne. Le naphta n'est pas un nom familier, mais ses dérivés constituent le tissu de la consommation quotidienne : seringues, film alimentaire, pièces automobiles, sacs-poubelle. Lorsque le détroit d'Ormuz se ferme, la question ne porte plus sur la sécurité énergétique dans l'abstrait. Elle est de savoir si le supermarché de Hwaseong peut vendre des sacs plastique, et si une usine peut imprimer une étiquette sur une bouteille. Pour l'instant, les deux réponses restent incertaines.