El Niño 2026 franchit un seuil « très fort » : un record reste à confirmer

El Niño se renforce à un rythme exceptionnel dans le Pacifique tropical. Sa dernière valeur hebdomadaire de l’indice océanique relatif Niño (RONI) a atteint +2,0 °C, le seuil de la catégorie « très forte », la plus élevée de la NOAA. Cela ne suffit toutefois pas à confirmer un nouveau record historique : la comparaison officielle repose sur une moyenne glissante de trois mois, et la période décisive d’octobre à décembre est encore à venir.125

Très puissant aujourd’hui, record possible demain

La NOAA a émis un avis El Niño le 11 juin. En septembre, l’agence indiquait que l’épisode avait plus de 90 % de chances de devenir très fort durant l’automne et l’hiver 2026-2027 dans l’hémisphère Nord.119

L’indicateur le plus important est la probabilité de 75 % que le RONI moyen sur octobre-décembre atteigne ou dépasse +2,5 °C. C’est le niveau que la NOAA considère comme supérieur aux précédents épisodes El Niño de sa série remontant à 1950.2

Autrement dit, l’épisode est déjà très intense sur une mesure de court terme. Un pic saisonnier historique est désormais plus probable qu’improbable, mais il s’agit encore d’une prévision, non d’un record déjà constaté.

Le RONI, un indice conçu pour isoler le signal El Niño

Le RONI vise à distinguer El Niño du réchauffement généralisé des océans tropicaux. Il part de l’anomalie de température de surface de la mer dans la région Niño-3.4, au centre du Pacifique équatorial, puis en retranche l’anomalie moyenne sur l’ensemble des tropiques. La NOAA ajuste également sa variabilité afin de le rendre comparable à l’indice Niño-3.4 historique.1

Dans un contexte où les océans sont anormalement chauds, cette méthode est importante : un RONI élevé signifie que le Pacifique central est particulièrement chaud par rapport au reste des tropiques, et pas seulement que l’océan mondial se réchauffe.

Un épisode susceptible de se prolonger jusqu’en 2027

L’Organisation météorologique mondiale (OMM) prévoit un renforcement supplémentaire, suivi d’un pic vers la fin de 2026. Ses prévisions évaluent à près de 100 % la probabilité qu’El Niño persiste jusqu’en février 2027.35

Cette persistance ne signifie pas que tous les effets dureront partout ni qu’ils se produiront à coup sûr. El Niño modifie les probabilités de certains régimes météorologiques ; il ne décide pas du trajet de chaque tempête ni du temps qu’il fera dans chaque ville.

Ouragans : un Atlantique freiné, un Pacifique plus favorable

Les premiers signaux sont déjà cohérents avec l’effet habituel d’El Niño sur les cyclones tropicaux. Dans sa mise à jour pour 2026, la NOAA considère qu’une saison des ouragans atlantique inférieure à la normale est le scénario le plus probable, notamment parce qu’El Niño se renforce pendant les mois de pointe de la saison.18

El Niño favorise souvent un cisaillement vertical du vent plus important dans l’Atlantique, ce qui perturbe l’organisation des cyclones. Autour du pic climatologique de la saison, aucun ouragan ne s’était encore formé dans le bassin atlantique, selon des informations publiées à cette période.20

Le mécanisme est différent dans le Pacifique. L’OMM souligne qu’El Niño peut favoriser l’activité cyclonique dans le Pacifique central et oriental tout en freinant celle de l’Atlantique.27 Cela justifie une vigilance accrue, notamment pour Hawaï, mais ne constitue pas une prévision d’impact direct sur l’archipel.

Indonésie, Hawaï : des risques à surveiller, pas des conséquences certaines

El Niño est fréquemment associé à des conditions plus sèches dans certaines régions d’Indonésie, ce qui peut accroître les préoccupations liées à la sécheresse, au risque d’incendie et aux brumes de fumée. Les éléments disponibles ne permettent toutefois pas d’attribuer dès maintenant un bilan précis d’incendies indonésiens en 2026 à cet épisode : il s’agit d’un enjeu de préparation, non d’un impact établi.

À Hawaï, la conclusion est similaire : il convient de surveiller les conditions de sécheresse et l’activité cyclonique du Pacifique central, sans en déduire une conséquence locale certaine.

Les sources fournies ne permettent pas non plus d’établir un mouvement vérifié des marchés de produits dérivés météorologiques directement causé par cet El Niño.

L’hiver nord-américain : des tendances générales plutôt qu’une météo au quartier près

Un El Niño fort favorise souvent une trajectoire de tempêtes plus active dans le sud des États-Unis, ce qui augmente les chances de conditions plus humides dans une partie du Sud et du Sud-Est.56 Les prévisions saisonnières relayées par la NOAA montrent aussi les probabilités les plus élevées de températures supérieures aux normales sur la frange nord des États-Unis.47

Ce schéma peut donc favoriser un hiver relativement doux au Canada et dans le nord des États-Unis. Dans le Sud, des épisodes plus humides peuvent accroître l’exposition aux inondations lorsque de fortes perturbations surviennent. Ce ne sont toutefois pas des garanties à l’échelle locale.

Et l’Utah ?

L’Utah se situe à la marge des configurations typiques d’El Niño. Les résultats dépendront fortement de la trajectoire des dépressions, de l’altitude et des températures. Une saison fraîche plus humide, surtout dans le sud de l’État, peut améliorer les chances de précipitations ; elle ne garantit pas pour autant d’importantes chutes de neige à toutes les altitudes. En basse altitude, les précipitations peuvent tomber sous forme de pluie, tandis que l’enneigement en montagne dépendra de l’arrivée, ou non, de perturbations suffisamment froides.

La côte californienne face à une onde de Kelvin

Les changements de vent sur l’équateur liés à El Niño peuvent générer des ondes de Kelvin qui traversent le Pacifique. Arrivées près des Amériques, elles peuvent remonter vers le nord sous la forme d’ondes piégées le long de la côte pacifique nord-américaine.48

D’après des informations citant le spécialiste des ondes côtières Dillon Amaya, une nouvelle onde devrait ajouter environ 15 cm au niveau de la mer au large de la Californie, avec des effets potentiellement durables pendant plusieurs mois.45 D’autres prévisions évoquent des niveaux d’eau totaux, onde comprise, de l’ordre de 25 à 36 cm au-dessus de la normale le long du littoral californien vers la mi-octobre.52

Il ne s’agit pas d’une hausse permanente du niveau marin, mais d’une anomalie régionale temporaire. Lorsqu’elle coïncide avec de fortes marées, de la houle ou des tempêtes, elle peut accentuer l’érosion des plages, les submersions mineures et des inondations côtières plus dommageables. Plus au nord, y compris en Colombie-Britannique, les conséquences dépendront de l’évolution de l’onde, des marées et de la météo locale.

Une chaleur mondiale accrue jusque dans 2027

L’OMM anticipe des conditions anormalement chaudes dans une grande partie du monde au cours des prochains mois, à mesure que cet El Niño s’intensifie, avec des effets climatiques qui se prolongeraient en 2027.35

El Niño peut transférer une part de la chaleur de l’océan vers l’atmosphère : son influence sur les températures mondiales culmine donc souvent après le renforcement du signal océanique dans le Pacifique. L’épisode accroît ainsi le risque d’une chaleur mondiale exceptionnelle, ainsi que de modifications des régimes de sécheresse, de fortes pluies et d’extrêmes côtiers.

En revanche, les éléments disponibles ne permettent pas d’attribuer de façon fiable un éventuel record précis de température mondiale, la répartition exacte des impacts régionaux ou une hausse donnée du niveau moyen des mers à cet épisode seul.

À retenir

Parti d’un déclenchement officiel en juin, El Niño 2026 est devenu très fort en septembre. Son RONI hebdomadaire de +2,0 °C est remarquable, mais la question du record sera tranchée par la moyenne sur trois mois plus tard dans l’année. Avec 75 % de chances d’un pic historique entre octobre et décembre, cette hypothèse est sérieuse. À court terme, le risque le plus concret concerne le littoral californien, où une onde de Kelvin pourrait se conjuguer aux marées et aux tempêtes pour augmenter le risque d’inondations côtières.245