L’IA détourne la mémoire vive : pourquoi les PC, smartphones et centres de données vont coûter plus cher

La pénurie actuelle de mémoire doit être comprise comme un choc d’allocation des capacités, et non comme une simple explosion de la demande. Les serveurs d’IA ont besoin de grandes quantités de mémoire à large bande passante, ou HBM (High Bandwidth Memory). Cette mémoire est constituée de plusieurs puces DRAM empilées et nécessite des procédés de fabrication, d’assemblage et de qualification avancés.

Lorsque les fabricants donnent la priorité à ce segment plus rentable, il reste moins de capacités pour la mémoire conventionnelle utilisée dans les serveurs, les commutateurs réseau, les PC et les smartphones.

Le signal sur les prix est spectaculaire. En Corée du Sud, la valeur unitaire des exportations de DRAM a atteint 92 183 dollars par kilogramme durant les vingt premiers jours d’août, soit une hausse de 401 % sur un an et environ 12,5 fois le point bas de janvier 2023. 11 Il faut toutefois interpréter ce chiffre avec prudence : il s’agit d’une valeur douanière moyenne calculée à partir de la valeur et du poids des exportations, pas du prix affiché d’une puce DRAM standardisée. 13

Pourquoi la HBM raréfie la DRAM classique

La HBM empile plusieurs matrices de DRAM dans un même boîtier afin de fournir la bande passante nécessaire aux accélérateurs d’IA. Elle dépend donc davantage de capacités limitées en matière de wafers, d’assemblage avancé et de validation qu’un produit mémoire classique.

L’incitation commerciale est tout aussi déterminante. La HBM et les mémoires de grande capacité pour serveurs s’adressent aux segments qui progressent le plus vite et génèrent le plus de valeur. Les fabricants ont donc intérêt à y consacrer leurs investissements et une part croissante de leur production.

Le revers de cette stratégie est une disponibilité plus serrée pour la DDR4, la DDR5, la LPDDR et la DRAM destinée aux serveurs, même si la demande pour ces produits n’a pas disparu.

Goldman Sachs prévoit que le déficit global de DRAM passera de 5,0 % en 2026 à 5,9 % en 2027, en raison notamment de la HBM destinée aux serveurs d’IA et de la mémoire serveur à forte capacité, qui mobilisent des capacités de production limitées. 4 Il s’agit d’une prévision, et non d’une certitude, mais elle illustre pourquoi la crise est considérée comme structurelle plutôt que comme une perturbation temporaire du marché spot.

Les centres de données face à un double goulot d’étranglement

Les centres de données consacrés à l’IA ont besoin à la fois d’accélérateurs et d’une mémoire capable de les alimenter en données. Une pénurie de HBM peut donc ralentir le déploiement de serveurs même lorsqu’un opérateur a déjà sécurisé les processeurs de calcul.

La hausse des prix de la HBM et de la DRAM serveur classique renchérit également chaque machine. Les plus grands fournisseurs de cloud disposent d’un avantage pour sécuriser les approvisionnements grâce à leur volume d’achat et à leurs relations contractuelles de long terme. Les opérateurs plus modestes et les entreprises risquent, eux, de faire face à des déploiements retardés, à des systèmes plus chers ou à la nécessité de réserver leurs capacités aux charges de travail les plus stratégiques.

Cela ne signifie pas que tous les projets de centres de données seront interrompus. La mémoire devient simplement une contrainte plus importante sur la vitesse de déploiement et l’économie des systèmes, aux côtés des accélérateurs, de l’électricité, du réseau et de l’assemblage avancé.

Les commutateurs et équipements Wi-Fi d’entreprise particulièrement exposés

La pénurie gagne aussi les équipements réseau professionnels. Les commutateurs de campus et les produits de réseau local sans fil, ou WLAN, utilisent de la mémoire DDR et subissent donc la même envolée des coûts de composants que les serveurs et les PC.

Selon Dell’Oro, le prix spot des puces mémoire DDR de 8 Gb a augmenté de 788 % au cours des douze mois précédents. Les fabricants achètent généralement leur mémoire dans le cadre de contrats plutôt que sur le marché spot, mais celui-ci donne une indication de la pression qui se répercute dans les négociations contractuelles. Dell’Oro estime que la mémoire, qui représentait auparavant une part faible à moyenne à un chiffre de la nomenclature des commutateurs de campus et des équipements WLAN, pourrait atteindre environ 30 % du coût des produits concernés. 54

Les conséquences sont prévisibles : hausse des prix des équipements, configurations moins généreuses en mémoire, renouvellements repoussés et recours accru à des architectures existantes. Dell’Oro estime qu’un véritable soulagement pour ce marché pourrait ne pas intervenir avant 2028. 54 Cette échéance reste une perspective, et non une date fixe : l’offre, la demande et la composition des produits peuvent encore évoluer.

Des PC et des smartphones plus chers

Les appareils grand public disposent de moins de leviers pour absorber un choc majeur sur le coût de la mémoire. Les fabricants peuvent augmenter les prix, réduire la mémoire vive ou le stockage de base, rogner sur d’autres composants ou accepter une baisse de leurs marges. Chaque solution implique un compromis pour l’acheteur ou le constructeur.

Gartner prévoit une baisse de 10,4 % des livraisons mondiales de PC en 2026 et de 8,4 % pour les smartphones, par rapport à 2025. Le cabinet estime également que le prix combiné de la DRAM et des SSD pourrait augmenter de 130 % d’ici à la fin de 2026, entraînant une hausse moyenne de 17 % du prix des PC et de 13 % de celui des smartphones. 18 21

Les appareils d’entrée de gamme sont les plus vulnérables : la mémoire représente une part plus importante de leur coût de fabrication et leurs acheteurs sont davantage sensibles aux hausses de prix. Le marché pourrait donc voir disparaître certaines configurations abordables, augmenter le prix d’appareils aux caractéristiques comparables et allonger les cycles de renouvellement, les ménages comme les entreprises conservant leurs appareils plus longtemps.

Un marché des semi-conducteurs de plus en plus segmenté

La pénurie produit des effets très différents selon les acteurs. Les entreprises qui maîtrisent la HBM, l’assemblage avancé et les relations avec les fabricants d’accélérateurs d’IA sont bien placées pour profiter du déplacement vers les mémoires haut de gamme.

À l’inverse, les fournisseurs tournés vers les PC, les smartphones, les équipements réseau et l’électronique standard doivent composer avec des coûts d’entrée plus élevés, une offre limitée et une demande en volume plus faible.

Les compétences stratégiques ne se limitent donc plus à la fabrication de puces logiques de pointe. La technologie de procédé DRAM, l’empilement HBM, les capacités d’assemblage, les rendements de production et la qualification auprès des clients deviennent eux aussi essentiels dans la chaîne matérielle de l’IA.

Le résultat est un marché à plusieurs vitesses : la mémoire premium pour l’IA peut rester très rentable tandis que la mémoire conventionnelle devient rare et chère, parce que les fabricants lui réaffectent une partie de leurs capacités.

Le traitement en mémoire est prometteur, mais pas une solution immédiate

Une piste consiste à utiliser le traitement en mémoire, ou PIM (Processing-in-Memory). Cette architecture place une partie de la logique de calcul à proximité des banques de DRAM, voire directement dans le composant. Certaines opérations peuvent ainsi être effectuées là où les données sont stockées, ce qui réduit les échanges entre la mémoire et le processeur d’IA.

Lors de la conférence Hot Chips 2026, Samsung a présenté sa LPDDR5X-PIM et communiqué les résultats d’un test réalisé avec le modèle Llama 3.1 8B de Meta sur un accélérateur d’IA en périphérie. Le système a produit 81,3 tokens par seconde, contre 27 tokens par seconde avec de la LPDDR5X classique dans la comparaison rapportée. 34

Ce résultat est notable pour ce test précis, mais il ne démontre pas que le PIM puisse remplacer la HBM dans l’ensemble du marché de l’IA. La technologie est surtout pertinente pour certains scénarios d’inférence et d’IA en périphérie. L’entraînement à grande échelle et les applications nécessitant une bande passante mémoire très élevée reposent encore sur d’autres architectures. De même, une démonstration réussie ne prouve pas une adoption commerciale généralisée dans les PC ou les smartphones.

Qu’est-ce qui pourrait mettre fin à la pénurie ?

Les prévisions qui se prolongent jusqu’en 2027 ou 2028 doivent être considérées comme des scénarios, pas comme des certitudes. Plusieurs évolutions pourraient réduire la pression :

• de nouvelles capacités de production de DRAM et d’assemblage avancé pourraient entrer en service plus rapidement que prévu ;
• un ralentissement des investissements dans les infrastructures d’IA pourrait réduire la demande de HBM ;
• une baisse de la demande d’appareils pourrait libérer des volumes de mémoire conventionnelle ;
• le PIM et d’autres changements d’architecture pourraient diminuer les transferts de données pour certains usages ;
• les fabricants et leurs clients pourraient revoir les densités ou les configurations mémoire de leurs produits.

L’inverse est également possible. Une demande plus forte d’accélérateurs d’IA, une expansion plus lente des capacités d’assemblage ou des difficultés de fabrication et de qualification pourraient prolonger la tension.

L’idée essentielle est que l’IA transforme le marché de la mémoire de l’intérieur. La demande de HBM ne crée pas seulement une nouvelle catégorie de produits : elle modifie la manière dont une capacité DRAM limitée est répartie. C’est pourquoi une pénurie née dans les serveurs d’IA peut simultanément augmenter le prix d’un commutateur de campus, repousser le remplacement d’un PC et compliquer le coût de revient d’un smartphone.