Shanghai accélère dans le calcul spatial sur fond de rivalité commerciale sino-américaine

Shanghai veut faire du calcul spatial une véritable filière industrielle, et non un simple projet aérospatial. Le 30 août, le district de Songjiang, dans le sud-ouest de la métropole, a accueilli le premier forum chinois consacré au développement de cette industrie et inauguré une base dédiée au calcul en orbite. L’initiative met en relation fabrication de satellites, exploitation de constellations, semi-conducteurs, intelligence artificielle, services cloud, recherche et financement. 234

L’idée est simple : les satellites ne devraient plus seulement collecter des données et envoyer d’immenses fichiers bruts vers la Terre. Équipés de processeurs adaptés et reliés par des systèmes de communication performants, ils pourraient analyser des images, des signaux ou d’autres données de capteurs directement en orbite, puis transmettre des alertes, des résultats ou une sélection de fichiers. Cette approche réduirait la pression sur les liaisons entre satellites et stations au sol et raccourcirait le délai entre l’observation et son exploitation. 13

Pourquoi Songjiang est au centre du dispositif

Songjiang se positionne sur un ensemble présenté comme « 6G + IA + Internet par satellite + calcul spatial ». Les plans locaux couvrent déjà plusieurs maillons de la chaîne satellitaire : fabrication, exploitation de constellations, charges utiles, composants et services applicatifs. 45

Le district dispose également d’un acteur structurant du spatial commercial. SpaceSail, associé au développement et à l’exploitation de la constellation Qianfan en orbite basse, y est implanté aux côtés d’autres fabricants de satellites et de ressources de recherche aérospatiale. 3

Cette base industrielle explique en partie le choix de Songjiang pour le forum. L’événement devait rapprocher des secteurs qui travaillent souvent séparément : les fabricants de satellites doivent connaître les besoins des charges utiles en puissance et en dissipation thermique ; les concepteurs de puces ont besoin de plateformes orbitales viables ; les spécialistes de l’énergie et du contrôle thermique doivent évaluer la consommation réelle des processeurs ; et les investisseurs cherchent une trajectoire plus lisible vers la maturité commerciale. 2

Une filière qui dépasse largement les fusées

Le forum a réuni des développeurs aérospatiaux, des fabricants de semi-conducteurs, des spécialistes de l’IA, des fournisseurs de services cloud, des instituts de recherche et des investisseurs. Plus de 40 entreprises étaient représentées, avec notamment des experts de l’Académie chinoise des sciences et de l’Académie chinoise des technologies de l’information et des communications, ainsi qu’un partenaire du Fonds pour les industries futures de Shanghai. 2

La chaîne envisagée comprend notamment :

• des puces qualifiées pour l’espace et des plateformes de calcul embarquées ;
• des charges utiles et plateformes satellitaires ;
• des communications laser entre satellites ;
• des systèmes énergétiques spatiaux et le contrôle thermique ;
• des solutions de stockage et des systèmes d’exploitation ;
• des modèles et applications d’intelligence artificielle ;
• la mise en réseau des constellations et des services reliés au cloud. 24

Shanghai avait déjà créé en mai un partenariat structuré pour cet écosystème. L’université Fudan en assure la présidence, tandis que Shanghai Yuanxin Satellite Technology, Zhongke TianSuan (Shanghai) Information Technology et l’Institut d’innovation pour les microsatellites de l’Académie chinoise des sciences ont été désignés vice-présidents. Shanghai XingShu TianSuan Aerospace Technology en est le secrétariat, avec 16 membres fondateurs. 1

Cette organisation ajoute une dimension institutionnelle à la nouvelle base de Songjiang. Elle vise à relier universités, instituts de recherche et entreprises, de la recherche fondamentale au déploiement de constellations et aux applications commerciales. 114

Ce que le calcul en orbite peut changer

Dans le modèle traditionnel de l’observation à distance, un satellite recueille les données, les transmet à une station au sol, puis s’appuie largement sur des infrastructures terrestres pour les stocker et les analyser. Plus le volume collecté augmente, plus les besoins en bande passante, en stockage et en puissance de calcul au sol progressent.

Le calcul spatial déplace une partie de ce traitement vers la source. Un satellite doté de processeurs suffisamment puissants pourrait repérer des motifs dans une image, détecter un événement dans un signal ou classer les données avant leur transmission. Plutôt que d’envoyer chaque fichier brut, il transmettrait un résultat condensé ou les informations jugées prioritaires. 13

Cette architecture pourrait apporter trois avantages concrets :

1. Moins de données brutes à transmettre. L’analyse embarquée peut réduire le volume envoyé par les liaisons avec le sol.
2. Des alertes plus rapides. Le traitement au plus près de la collecte peut accélérer les décisions lorsque le facteur temps est déterminant.
3. Des constellations plus coordonnées. Des satellites reliés par des communications rapides pourraient se répartir les tâches de calcul et d’acheminement des données. 14

Il ne s’agit pas pour autant de déplacer tous les calculs dans l’espace. Le scénario le plus réaliste repose probablement sur une répartition entre satellites, liaisons intersatellites, stations au sol et infrastructures cloud, chaque niveau étant utilisé selon ses avantages.

Le plan Xingshu donne une perspective de long terme

Le plan Xingshu doit, selon ses objectifs annoncés, contribuer à la création d’un réseau mondial de calcul intelligent dans l’espace. Il prévoit notamment le traitement des données en orbite, l’allocation à la demande des capacités de calcul et la fourniture de services en temps réel. 1

Le projet relie l’initiative industrielle de Songjiang à une vision plus large de l’infrastructure numérique : les satellites deviendraient des nœuds d’un système informatique distribué, plutôt que de simples plateformes de collecte. Le partenariat lancé en mai présentait Xingshu comme sa première grande action industrielle, signe d’un passage de projets techniques isolés à une démarche coordonnée. 1

D’autres publications ont évoqué une première phase de vérification avec des satellites de calcul et de calcul en périphérie, suivie d’une expansion commerciale et, à terme, d’une constellation beaucoup plus importante. Ces chiffres décrivent une feuille de route et non un réseau opérationnel déjà établi : ils doivent donc être considérés comme des objectifs. 78

Les centres de données orbitaux restent une promesse lointaine

La version la plus ambitieuse de cette vision consiste à déployer un réseau de centres de données alimentés par l’énergie solaire en orbite. Ses promoteurs estiment que les satellites pourraient profiter d’un accès continu au rayonnement solaire et traiter les données au-dessus de la Terre, ce qui allégerait potentiellement la pression exercée sur les systèmes électriques terrestres. 6

Cela ne signifie pas que les centres de données orbitaux remplaceront bientôt ceux installés au sol. Les systèmes spatiaux doivent gérer la production et le stockage de l’énergie, l’évacuation de la chaleur dans le vide, les effets des radiations sur les composants électroniques, les coûts de lancement et de maintenance, la fiabilité ainsi que les risques liés aux débris spatiaux. Les sources présentent ces centres comme une perspective de long terme ; l’effort actuel de Shanghai porte plus immédiatement sur la coordination industrielle, la validation technologique et les applications en orbite. 34

L’initiative d’août doit donc être comprise comme une tentative de construire d’abord les briques nécessaires : puces, charges utiles, communications, énergie, contrôle thermique, logiciels, satellites, applications et normes. Le plan d’action de Songjiang fixe pour 2030 un objectif de plus de 50 milliards de yuans de volume industriel associé et de plus de 80 entreprises en amont et en aval. Il s’agit toutefois d’objectifs publics, et non de résultats déjà atteints. 4

La véritable bataille porte sur l’infrastructure et les données

La compétition spatiale commerciale se joue de plus en plus sur les infrastructures et les flux de données, pas uniquement sur les lanceurs ou le nombre de satellites. En réunissant les secteurs nécessaires pour rendre les satellites capables de calculer, Shanghai cherche à occuper une position sur l’ensemble de la chaîne : du matériel orbital aux services d’IA, en coordination avec le cloud terrestre.

Le forum et la nouvelle base ne prouvent pas que les grands centres de données orbitaux sont déjà prêts pour le marché. Ils montrent en revanche que Shanghai considère le calcul spatial comme une priorité industrielle et scientifique coordonnée, avec Songjiang comme terrain d’expérimentation pour transformer l’idée d’un écosystème orbital de données en matériel, en normes et en applications. 24