JD.com mise sur l’infrastructure pour faire passer les robots du laboratoire au monde réel

JD.com ne semble pas vouloir miser sur un seul robot humanoïde. Le groupe chinois cherche plutôt à devenir la couche d’infrastructure et de commercialisation de la robotique : agréger la demande, mutualiser certains composants, fournir des lieux de déploiement, collecter des données, organiser les réparations et accompagner les machines pendant tout leur cycle de vie. 56

L’ambition annoncée est considérable. JD.com affirme vouloir mobiliser 10 milliards de yuans de ressources dans la robotique d’ici 2028, aider 100 marques à dépasser chacune 1 milliard de yuans de ventes indépendantes et faire entrer les robots dans un million de scénarios d’utilisation. Il s’agit d’objectifs annoncés par l’entreprise, et non de résultats vérifiés indépendamment. 56

Le vrai problème : un robot performant ne suffit pas

Un robot peut réussir une démonstration dans un environnement contrôlé tout en étant difficile à vendre et à exploiter dans la durée. Pour fonctionner dans un magasin, un entrepôt, une usine ou un domicile, il lui faut des composants fiables, un acheteur, une installation, une formation, des mises à jour logicielles, des pièces détachées, un service de réparation et, à terme, une solution de recyclage.

L’idée de JD.com est que les entreprises de robotique sont généralement spécialisées. L’une fabrique le matériel, une autre développe le système de contrôle et une troisième travaille sur les modèles d’IA. Peu d’entre elles peuvent financer seules un vaste réseau de distribution, des déploiements dans plusieurs secteurs, des achats standardisés, une maintenance internationale et une importante base de données issue du monde réel. JD.com tente donc de répartir ces coûts fixes entre de nombreuses marques et de nombreux cas d’usage. 4710

1. Transformer la demande en avantage industriel

JD.com indique déjà travailler avec plus de 200 marques de robots et fournisseurs de composants essentiels dans le cadre de son activité en propre. Son offre couvre les robots destinés aux particuliers et au domicile, mais aussi des applications dans le commerce, la santé, l’industrie et la logistique. La plateforme a par ailleurs réparti les robots en 16 catégories selon les besoins des utilisateurs. 146

Cette classification va au-delà du simple référencement de produits. Elle peut aider les marques à préciser leur clientèle cible, mettre les produits en contact avec la demande des particuliers et des entreprises, puis faire remonter aux équipes de développement les signaux issus des recherches, des demandes de renseignements, des achats et des avis. Selon un reportage, l’activité de la plateforme reflète les besoins d’environ 700 millions de consommateurs et 8 millions de clients professionnels. 4

Pour les jeunes entreprises de la robotique, ce réseau peut réduire le coût d’acquisition des clients et faciliter la validation d’un produit. Pour JD.com, il offre surtout une visibilité sur les tâches que les acheteurs souhaitent réellement automatiser, au lieu de dépendre uniquement de ce que les fabricants choisissent de construire.

2. Standardiser les composants, en commençant par les batteries

Les batteries constituent l’exemple le plus concret de cette logique de mutualisation. JD.com travaille avec plus de 20 partenaires du secteur sur des dimensions, des interfaces, des protocoles de communication et des normes de sécurité communs. Le dispositif prévoit également des achats centralisés, la constitution de stocks et des livraisons échelonnées. 51517

Les bénéfices recherchés sont très opérationnels :

• réduire les coûts d’achat grâce aux volumes regroupés ;
• limiter les conceptions sur mesure et les efforts d’ingénierie redondants ;
• rendre les pièces détachées plus facilement disponibles ;
• simplifier le remplacement et la maintenance ;
• raccourcir les cycles de développement et de réparation.

La standardisation des batteries ne règle évidemment pas tous les problèmes d’interopérabilité, et les sources ne permettent pas d’établir le montant des économies déjà réalisées. Elle illustre néanmoins l’approche de JD.com : repérer les besoins communs à des fabricants concurrents, puis utiliser sa puissance d’achat et sa logistique pour les rendre plus faciles à satisfaire.

3. Mettre les robots au travail, pas seulement en démonstration

JD.com ouvre une partie de ses activités à des applications robotiques afin de tester les machines dans des conditions récurrentes. Les exemples cités comprennent l’orientation et l’assistance aux clients dans les magasins JD MALL, la mise en rayon, la préparation de café, la manutention et le tri en entrepôt, la livraison autonome, ainsi que l’emballage dans les pharmacies et l’accompagnement des personnes âgées. Les services mentionnés couvrent aussi le diagnostic, la réparation, le remplacement de batteries, la maintenance, l’évaluation et le recyclage. 16182022

Ces environnements sont importants parce qu’ils confrontent les robots à des situations changeantes : agencement des lieux, objets, clients, horaires, procédures et pannes imprévues. Une machine qui travaille chaque jour dans un magasin ou un entrepôt peut produire un retour d’expérience plus utile qu’un appareil limité à une courte séquence programmée.

JD.com présente ces activités comme une forme d’entraînement pratique continu. Le bénéfice est double : les robots accumulent de l’expérience, tandis que l’entreprise apprend quelles tâches sont réellement rentables, dans quels cas une intervention humaine reste nécessaire et ce que les clients attendent d’un système déployé. 1517

4. Construire un réseau de réparation et de services sur toute la durée de vie

Le service après-vente est sans doute la partie la moins spectaculaire de la robotique commerciale, mais aussi l’une des plus décisives. Une machine impossible à diagnostiquer, réparer, mettre à niveau ou recycler peut rapidement devenir une charge coûteuse, même si sa technologie de base fonctionne correctement.

JD.com affirme avoir mis en place huit centres de réparation de robots en Chine et avoir lancé un standard de service baptisé « 120 » : réponse en une minute, intervention sur site sous deux heures et réparation le jour même. Ses activités de réparation se sont également étendues à l’Europe, au Moyen-Orient et à l’Amérique du Nord. 415

Le groupe prévoit de construire 80 bases RoboBase en cinq ans et de développer une couverture après-vente dans plus de 100 pays et régions. Ces sites doivent réunir présentation et livraison, maintenance, recherche et conception, assemblage pilote, collecte de données, fabrication et mises à niveau des produits. 57

Pour les fabricants, cela pourrait éviter de bâtir individuellement des réseaux extrêmement coûteux. Pour les clients, le dispositif répond à une question essentielle avant tout achat : que se passe-t-il lorsque le robot tombe en panne ?

5. Mettre en place une boucle d’apprentissage fondée sur le réel

L’IA incarnée — c’est-à-dire une intelligence artificielle capable de percevoir son environnement et d’agir physiquement sur lui — dépend de données reliant la perception à l’action : ce que le robot voit, la manière dont il se déplace, ce qu’il touche et sa réaction face aux situations inattendues.

JD Cloud affirme vouloir collecter plus de 10 millions d’heures de données issues de scénarios réels en deux ans et utiliser cette base pour construire une pile de modèles d’IA contrôlée en interne. 5611

Des informations publiées précédemment décrivent une chaîne allant de la collecte à la validation, en passant par l’annotation et l’entraînement. Les domaines cités comprennent la logistique, la fabrication industrielle, la santé, les services à domicile et les opérations urbaines. JD.com a également évoqué la collecte de vidéos d’activités humaines ainsi que de données provenant des robots eux-mêmes. 2426

La boucle imaginée est simple :

1. les robots opèrent dans des magasins, entrepôts, logements et autres lieux de travail ;
2. ces opérations produisent des exemples de réussites, d’échecs et de situations limites ;
3. ces données servent à améliorer les modèles, les interfaces et la planification des tâches ;
4. les systèmes améliorés sont redéployés dans le même réseau pour être testés à nouveau.

Un volume élevé de vidéos ne constitue toutefois pas automatiquement une base de données robotique de qualité. Les données doivent être pertinentes, correctement étiquetées, utilisables légalement et reliées aux actions et aux résultats que les modèles doivent apprendre. L’objectif de 10 millions d’heures est une cible : sa valeur technique future ne peut donc pas encore être présumée.

Pourquoi ce modèle de réseau partagé pourrait fonctionner

Des économies d’échelle

La concentration de la demande peut renforcer le pouvoir de négociation et faciliter la gestion des stocks. Des spécifications communes peuvent également réduire le travail de conception répété et la complexité des pièces détachées, notamment pour des composants comme les batteries. 1015

La fiabilité devient une capacité opérationnelle

La fiabilité d’un robot ne se résume pas à sa capacité à accomplir une tâche. Elle dépend aussi de son taux de disponibilité, des outils de diagnostic, des pièces de rechange, des techniciens, des mises à jour logicielles et de la gestion de sa fin de vie. Un réseau couvrant tout le cycle de vie peut intégrer ces exigences au produit plutôt que de les traiter après coup. 78

Des retours de marché plus rapides

Les activités commerciales et opérationnelles de JD.com peuvent relier découverte du produit, questions des clients, transactions, avis, déploiements et incidents de service. Ces informations pourraient aider les marques à repérer plus vite les cas d’usage prometteurs et à hiérarchiser les améliorations techniques. 47

Une réponse à un problème d’action collective

La standardisation et les données partagées profitent à tout l’écosystème, mais une petite entreprise n’a pas forcément les moyens ni l’intérêt économique de les construire seule. JD.com tente d’occuper cet espace en devenant à la fois organisateur, acheteur, opérateur, prestataire de services et plateforme de données.

Ce qui reste à démontrer

Le plan est ambitieux, mais ses éléments les plus spectaculaires sont prospectifs. Les 80 bases RoboBase, la couverture de plus de 100 pays, l’objectif de 10 millions d’heures de données, l’engagement de 10 milliards de yuans, les 100 marques visées, le million de scénarios et les plus de 100 000 emplois projetés dans le service après-vente correspondent à des projets ou à des objectifs annoncés. 567

Les informations disponibles confirment en revanche plusieurs briques déjà constituées : les relations avec plus de 200 marques, huit centres de réparation en Chine, le travail de standardisation des batteries avec plus de 20 partenaires et des déploiements rapportés dans le commerce, la logistique, la maintenance, la santé et les services à domicile. 41518

Ces éléments ne prouvent pas encore que le réseau complet permettra effectivement de réduire les coûts, d’augmenter la fiabilité ou de déclencher une adoption massive à l’échelle mondiale. La réussite dépendra notamment de l’acceptation des standards communs par des marques concurrentes, de la capacité des données réelles à améliorer les performances, de la viabilité économique des services selon les marchés et de la volonté des clients de continuer à payer après les premiers projets pilotes.

En résumé

JD.com parie que le principal frein à l’IA incarnée ne se trouve pas uniquement dans l’intelligence embarquée dans le robot. Il réside aussi dans tout ce qui l’entoure : prix d’achat, installation, déploiement, maintenance, mises à jour et apprentissage à partir du travail réel.

La stratégie combine donc quatre leviers de taille : la demande issue d’une vaste plateforme commerciale, les achats et la logistique de composants communs, les lieux d’exploitation qui servent à la fois au déploiement et à la collecte de données, et un réseau de services couvrant le cycle de vie des machines.

Si JD.com parvient à exécuter ce plan, le groupe pourrait aider à transformer un secteur fragmenté en une industrie plus facile à déployer et à maintenir. À ce stade, les éléments les plus solides montrent surtout que l’entreprise est en train d’assembler cette infrastructure — pas encore que le réseau mondial de robotique annoncé a déjà atteint sa pleine échelle.