La fumée des incendies efface les progrès sur la qualité de l’air

Réduire les émissions des usines, des centrales et des véhicules améliore bien la qualité de l’air au quotidien. Mais les vagues de chaleur et les incendies de végétation, favorisés par le réchauffement, ajoutent une source de pollution plus difficile à maîtriser : la fumée. Ses particules fines peuvent parcourir des milliers de kilomètres ; la chaleur et le soleil, eux, favorisent aussi la formation d’ozone près du sol, parfois loin des flammes. Résultat : les gains obtenus sur les émissions locales ne garantissent plus un air durablement plus sain.2250

Pourquoi les incendies et la chaleur peuvent annuler les progrès

Les incendies libèrent de grandes quantités de particules fines, les PM2.5, ainsi que des gaz précurseurs de l’ozone. Ces particules, d’un diamètre inférieur ou égal à 2,5 micromètres, peuvent pénétrer profondément dans les poumons puis passer dans la circulation sanguine.5152

La chaleur aggrave ce mécanisme. Elle assèche les sols et la végétation, ce qui favorise les conditions propices aux feux, tout en accélérant les réactions atmosphériques qui produisent l’ozone. À ne pas confondre avec l’ozone stratosphérique, qui protège des rayonnements ultraviolets : l’ozone au niveau du sol est un polluant. Les incendies fournissent une partie de ses précurseurs, et il peut se former sous le vent, au-delà de la zone incendiée.52

La pollution ne s’arrête donc pas aux limites du sinistre. En 2025, le service Copernicus a suivi des panaches issus d’incendies canadiens à travers l’Atlantique Nord : ils ont atteint l’Europe du Sud, la Méditerranée, les Açores puis le nord-ouest de l’Europe.17 Une ville peut ainsi connaître un épisode de fumée grave alors même que ses propres émissions diminuent.

Les risques sanitaires des PM2.5 issues des feux

Les effets respiratoires sont les mieux établis. Une revue systématique avec méta-analyse associe les PM2.5 spécifiquement liées aux incendies à une hausse, le jour même, de la mortalité toutes causes confondues, des hospitalisations pour motifs respiratoires et des passages aux urgences respiratoires. D’autres synthèses relèvent des preuves cohérentes d’aggravation de l’asthme et de la bronchopneumopathie chronique obstructive, ainsi que des éléments de plus en plus nombreux concernant les infections respiratoires et la mortalité.3436

Les principaux points à retenir sont les suivants :

• La fumée ne pose pas seulement un problème de visibilité. Lors d’incendies extrêmes, les concentrations de PM2.5 peuvent atteindre 10 à 20 fois les valeurs guides de l’Organisation mondiale de la santé.51
• L’exposition n’affecte pas tout le monde de la même façon. Les enfants, les personnes âgées, les femmes enceintes, les personnes souffrant de maladies respiratoires ou ne disposant pas d’un air intérieur suffisamment propre peuvent être particulièrement vulnérables. Les personnes atteintes de maladies cardiovasculaires suscitent également une inquiétude justifiée, même si les résultats cardiovasculaires sont moins homogènes que les résultats respiratoires.3436
• Les particules de fumée ne sont pas nécessairement équivalentes aux PM2.5 urbaines moyennes. Leur composition peut inclure davantage de composés carbonés et organiques polaires. Des travaux les décrivent comme potentiellement plus toxiques que les PM2.5 hors fumée, et leurs effets peuvent être accentués quand elles coïncident avec une chaleur extrême.3941

Les estimations de mortalité doivent être interprétées avec prudence : elles varient selon les méthodes, l’évaluation de l’exposition et la période prise en compte. Une étude publiée en 2026 a toutefois estimé que les PM2.5 de fumée d’incendie étaient associées à environ 24 100 décès annuels toutes causes confondues dans les États-Unis contigus. Il ne s’agit ni d’un total mondial ni d’une estimation transposable telle quelle ailleurs, mais ce résultat donne un ordre de grandeur du fardeau potentiel.33

L’ozone : l’autre menace pendant les épisodes de fumée

La fumée est souvent évaluée à travers les particules, mais les incendies comptent aussi pour l’ozone. L’ozone troposphérique irrite et altère le système respiratoire ; son exposition est associée à des maladies et à une mortalité respiratoires et cardiovasculaires. Les travaux qui isolent précisément la part de l’ozone liée aux incendies sont plus récents et moins nombreux que ceux consacrés aux PM2.5 : son fardeau sanitaire propre reste donc moins certain.38

Cette incertitude ne justifie pas d’écarter le risque. Elle souligne au contraire la nécessité de mieux mesurer et prévoir la pollution lors des périodes à la fois chaudes et enfumées, quand l’ozone et les particules peuvent se cumuler.

Ce que montrent les données récentes sur les feux et la fumée

L’Organisation météorologique mondiale (OMM) indique que l’exposition aux PM2.5 liées aux feux a augmenté, alors que des réglementations ont réduit les émissions industrielles et routières de PM2.5 dans certaines parties de l’Europe et de l’Amérique du Nord.22

Pour 2025, l’OMM a relevé des concentrations de PM2.5 supérieures à la moyenne de long terme dans le nord du Canada, dans certaines zones de la Fédération de Russie et en Afrique centrale et occidentale, en lien avec une activité accrue des feux. Le nord-ouest de l’Espagne est aussi devenu un point chaud de pollution après des incendies exceptionnels de fin d’été.22

L’été 2025 a apporté de vastes répercussions sur la qualité de l’air en Europe, surtout dans le sud-ouest et le sud-est. Copernicus a signalé d’importants feux en Grèce, en Türkiye et à Chypre à la fin juin et au début juillet, puis une aggravation rapide des incendies au Portugal et dans le nord-ouest de l’Espagne en août.18

L’année suivante est restée sévère : selon le Centre commun de recherche de la Commission européenne, 650 458 hectares avaient brûlé dans l’Union européenne entre le 1er janvier et le 6 septembre 2026, pour 1 940 incendies détectés. Il s’agit d’un bilan cumulé en temps réel, et non d’un chiffre annuel définitif : il était inférieur à celui observé à la même date en 2025, mais supérieur à la moyenne des vingt dernières années à ce stade de la saison.2

Pourquoi les régions humides ou septentrionales ne sont pas à l’abri

Le volume de pluie annuel ne suffit pas à déterminer le risque d’incendie. Pendant un épisode critique, l’essentiel est de savoir si la végétation et les sols se dessèchent sous l’effet d’une combinaison de chaleur, de faible humidité et de vent.

Une étude sur l’exceptionnelle saison européenne de 2025 a mis en évidence une tendance nette vers des étés plus secs et un déficit de pression de vapeur particulièrement élevé, un indicateur de la capacité de l’atmosphère à assécher les surfaces. Selon ses auteurs, cette évolution explique en grande partie pourquoi les conditions simultanément chaudes, sèches et venteuses deviennent plus fréquentes qu’attendu au regard de la seule variabilité naturelle.19

Cela ne signifie pas que toutes les régions du Nord ou habituellement humides connaîtront davantage d’incendies chaque année. Les sources d’ignition, la gestion des terres, l’état du combustible, la lutte contre les feux et la variabilité météorologique restent déterminants. Mais des forêts, tourbières et autres paysages riches en combustible peuvent devenir très inflammables lors de sécheresses intenses. Un climat historiquement humide ne protège donc pas à lui seul d’un risque aigu de fumée.

Les lacunes de surveillance : mesurer la masse ne suffit pas

Les réseaux de surveillance de l’air suivent principalement des concentrations telles que les PM2.5 et l’ozone. Ces mesures sont indispensables, mais elles ne renseignent pas entièrement sur la composition de la fumée, son origine ou ses effets combinés sur le climat et la santé.

L’OMM relève notamment l’insuffisance des observations du carbone noir et d’aérosols émergents comme les microplastiques, en plus du besoin de renforcer le suivi des PM2.5 et de l’ozone troposphérique.50

Trois limites sont particulièrement importantes :

• Le carbone noir : un suivi plus robuste aiderait à distinguer les sources de combustion et à mieux comprendre ce polluant qui affecte à la fois la qualité de l’air et le climat.
• La composition de la fumée : une concentration de PM2.5 ne précise pas le mélange de suie, de composés organiques et de tailles de particules susceptible d’influencer la toxicité.
• La couverture et l’étalonnage : les satellites et les modèles permettent de suivre les zones isolées et les panaches mobiles, mais les observations au sol restent essentielles pour évaluer correctement les risques locaux et améliorer les prévisions.

Améliorer la surveillance n’est donc pas une simple avancée scientifique : c’est une condition pour des alertes au public, des décisions de santé et des politiques de réduction des émissions mieux ciblées.

Pourquoi l’OMM réclame une réponse commune pour le climat et l’air

Le raisonnement de l’OMM est concret : pollution de l’air et changement climatique partagent des sources, des mécanismes chimiques et des conséquences. La chaleur et la sécheresse favorisent les fumées d’incendies ; les feux émettent particules et gaz ; et cette pollution peut nuire à la santé bien au-delà du lieu où le feu a pris. À l’inverse, de nombreuses mesures réduisant les émissions liées à la combustion apportent des bénéfices sanitaires tout en contribuant à limiter le réchauffement.5052

Une stratégie cohérente doit donc relier la baisse des émissions à la prévision du danger météorologique d’incendie, à la modélisation des fumées, aux alertes sanitaires, à l’accès à un air intérieur plus propre lors des épisodes sévères et à des observations atmosphériques renforcées. La coordination transfrontalière est indispensable : la fumée ne respecte pas les frontières.5051

Réduire la pollution des transports et de l’industrie reste essentiel. Mais l’ère des grands incendies élargit la définition d’une politique de l’air propre : elle doit à la fois réduire la pollution de fond et préparer les populations aux épisodes de fumée et d’ozone amplifiés par le climat, que les seules mesures locales ne peuvent empêcher.