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Fusion nucléaire : comment la Chine veut passer d’EAST à une première électricité avec BEST
La feuille de route chinoise suit une logique en plusieurs étapes : EAST pour la physique des plasmas, CRAFT pour les systèmes de réacteur, puis BEST pour une démonstration d’énergie et d’électricité de fusion autour... EAST a tenu un plasma en régime de haut confinement pendant 1 066 secondes ; CRAFT et BEST doiven...
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Points clés à retenir
- La feuille de route chinoise suit une logique en plusieurs étapes : EAST pour la physique des plasmas, CRAFT pour les systèmes de réacteur, puis BEST pour une démonstration d’énergie et d’électricité de fusion autour...
- EAST a tenu un plasma en régime de haut confinement pendant 1 066 secondes ; CRAFT et BEST doivent maintenant transformer ces acquis scientifiques en équipements intégrés de niveau réacteur.
- La fusion est devenue une priorité industrielle et publique en Chine, soutenue par le plan quinquennal 2026 2030, une nouvelle loi sur l’énergie atomique, des financements et une filière d’aimants supraconducteurs.
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La Chine cherche à faire passer la fusion du stade de la recherche expérimentale à celui d’un programme industriel de production d’énergie. Sa stratégie repose sur une succession d’installations : EAST pour améliorer le fonctionnement des plasmas, CRAFT pour tester les systèmes d’un réacteur, puis BEST pour tenter une démonstration d’électricité issue de la fusion vers 2030.
L’expression souvent reprise de « première ampoule allumée » résume cette ambition. Elle ne doit toutefois pas être comprise comme l’annonce d’une électricité déjà fournie par une centrale de fusion commerciale. 25
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À Hefei, une chaîne allant du plasma au réacteur
La ville de Hefei est au cœur du dispositif, car elle accueille les trois installations : l’Experimental Advanced Superconducting Tokamak (EAST), la Comprehensive Research Facility for Fusion Technology (CRAFT) et le Burning Plasma Experimental Superconducting Tokamak (BEST). Elles ne remplissent pas le même rôle : elles constituent les maillons successifs d’un même programme. 25
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EAST : apprendre à maintenir un plasma stable
EAST est un tokamak supraconducteur destiné à étudier le fonctionnement stable et prolongé d’un plasma à très haute température, une condition indispensable pour toute future centrale à confinement magnétique. En janvier 2025, l’installation a maintenu un plasma en régime de haut confinement pendant 1 066 secondes, soit plus de 17 minutes. 25
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Ce résultat compte, car il ne suffit pas de chauffer un plasma à une température extrême. Un réacteur doit aussi le confiner, préserver sa densité et sa pureté, éviter les instabilités destructrices et fonctionner assez longtemps pour être utile. Les recherches récentes sur EAST se sont notamment penchées sur la limite de densité du plasma : elles ont signalé un fonctionnement stable à très forte densité lorsque les interactions entre le plasma et les parois sont soigneusement maîtrisées. 44
CRAFT : passer de la physique du plasma aux équipements du réacteur
CRAFT doit combler l’écart entre une expérience de tokamak et une centrale capable de produire de l’électricité. Il s’agit d’un vaste campus de recherche spécialisé à Hefei, consacré aux technologies de fusion et aux systèmes centraux d’un réacteur, aux côtés des projets EAST et BEST. 25
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Cette étape est essentielle : un futur réacteur ne se résume pas à une impulsion de plasma réussie. Aimants, systèmes de chauffage et de pilotage du courant, matériaux face au plasma, composants évacuant la chaleur et dispositifs de maintenance doivent fonctionner ensemble dans des conditions proches de celles d’une installation de production. En 2026, CRAFT était décrit comme entrant dans sa phase finale d’essais. 47
BEST : tenter de convertir l’énergie de fusion en électricité
BEST est le projet chinois le plus directement lié à une promesse de production électrique. Ce tokamak compact supraconducteur, en cours d’assemblage à Hefei, doit tenter de démontrer un gain net d’énergie de fusion ainsi qu’une production d’électricité vers 2030. Sa base de 400 tonnes a été installée fin 2025 ; deux aimants supraconducteurs ont achevé des essais à pleine charge en 2026 ; l’achèvement du projet est annoncé pour la fin de 2027. 45
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L’objectif est particulièrement ambitieux. Une démonstration réussie de BEST constituerait une avancée technique majeure, sans pour autant établir la viabilité d’une centrale commerciale. Une centrale devra produire une électricité réellement utile après avoir couvert ses propres besoins énergétiques, fonctionner durablement et de façon fiable, résister aux dommages dus aux neutrons, gérer son combustible et rester économiquement constructible et exploitable.
Pourquoi atteindre 100 à 300 millions de degrés n’est qu’un début
La fusion par confinement magnétique vise à faire fusionner des noyaux atomiques légers dans un plasma tenu à distance des parois par de puissants champs magnétiques. Les températures extrêmes associées à la fusion sont nécessaires pour créer les conditions des réactions, mais elles ne règlent pas à elles seules le problème.
La voie chinoise des tokamaks dépend de plusieurs capacités liées entre elles :
- Confinement de longue durée : le fonctionnement prolongé d’EAST en haut confinement répond au besoin de maintenir un plasma stable, et non d’obtenir une brève impulsion.
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- Contrôle de la densité et des parois : le résultat obtenu sur le régime de densité d’EAST souligne combien l’interaction plasma-paroi peut limiter — ou éventuellement permettre — un fonctionnement plus performant.
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- Aimants supraconducteurs à champ élevé : des champs magnétiques plus forts peuvent améliorer le confinement et permettre des machines plus compactes. En août 2026, un consortium du delta du Yangtsé, conduit par China Fusion Energy, a annoncé le développement de capacités d’ingénierie pour des aimants de tokamak à haut champ fondés sur des supraconducteurs à haute température.
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- Ingénierie du réacteur : CRAFT et BEST doivent intégrer ces technologies au sein d’une même machine.
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Le contrôle par intelligence artificielle et la fabrication avancée peuvent aider à optimiser et à construire ces systèmes. Ils ne font toutefois pas disparaître les difficultés fondamentales : la question décisive est celle d’un système complet, sûr, répétable et abordable, et non celle d’un seul sous-système qui atteint un record.
La fusion devient une priorité industrielle nationale
Le cadre public chinois soutient désormais explicitement le développement de la fusion. Le 15e plan quinquennal, couvrant la période 2026-2030, inscrit la fusion nucléaire parmi les priorités de développement futur. 1
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La loi sur l’énergie atomique est entrée en vigueur le 15 janvier 2026. Elle encadre la recherche, le développement et les usages pacifiques de l’énergie atomique, et encourage explicitement la recherche scientifique et technologique sur la fusion thermonucléaire contrôlée. 7
Sur le plan institutionnel, la Chine a aussi créé China Fusion Energy Co., une filiale de la China National Nuclear Corporation. Présentée avec un capital social de 15 milliards de yuans, soit environ 2,1 milliards de dollars, elle fournit un véhicule soutenu par l’État pour coordonner le développement et la participation industrielle. 30
Capitaux et chaîne d’approvisionnement : une accélération plus large
La course à la fusion attire des investissements dans le monde entier, et pas seulement en Chine. Selon la Fusion Industry Association, les 56 entreprises de fusion recensées ont levé 4,48 milliards de dollars dans les douze mois précédant juillet 2026, ce qui porte le financement cumulé déclaré depuis 2021 à 14,24 milliards de dollars. L’association et Reuters soulignent toutefois que cette enquête ne donne qu’une image incomplète de la Chine, où plusieurs entreprises bénéficient de fonds publics et privés. 34
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En Chine, Startorus Fusion a levé 1 milliard de yuans en série A, tandis que Hefei Xinghe Fusion a obtenu 830 millions de yuans lors d’un tour d’amorçage. 21
23 À Shanghai, les entreprises de fusion avaient collectivement levé près de 18 milliards de yuans en septembre 2026, selon Yicai Global. Hefei est donc un pôle majeur pour les équipements, mais pas le seul centre chinois de la fusion.
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Ces investissements concernent notamment les aimants, les matériaux spécialisés, la cryogénie, les systèmes sous vide et la fabrication de précision. Le nouveau consortium sur les aimants supraconducteurs à haute température illustre concrètement l’effort visant à construire une capacité d’ingénierie nationale autour d’un verrou technologique stratégique. 18
Après BEST : le cap du réacteur de démonstration
La feuille de route à plus long terme va au-delà de BEST avec le projet de China Fusion Engineering Test Reactor (CFETR), conçu comme un pont entre les programmes expérimentaux internationaux et les centrales de fusion commerciales. CFETR reste un projet planifié, et non une installation en exploitation. 11
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Deux calendriers, souvent confondus, doivent être distingués :
- Autour de 2030 : une tentative menée par BEST pour démontrer un gain net de fusion et une première production d’électricité de fusion.
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- Au cours des décennies suivantes : un réacteur de démonstration, puis seulement une installation capable d’une exploitation commerciale soutenue.
Les analyses du secteur chinois situent généralement la production commerciale dans un horizon allant des années 2030 aux années 2040, sans calendrier arrêté. 8 La nuance est déterminante : alimenter une petite charge électrique serait historique ; exploiter une centrale capable de fonctionner longtemps, de remplacer les composants dégradés, de gérer son combustible et de rivaliser avec d’autres moyens de production bas carbone représente un seuil bien plus élevé.
Ce qu’il faut retenir
L’avantage de la Chine n’est pas d’avoir déjà résolu la question de l’électricité de fusion. Il tient à la conduite du sujet comme un programme coordonné : recherche sur les plasmas avec EAST, essais des systèmes de réacteur avec CRAFT, objectif de démonstration électrique avec BEST, soutien public, coordination par une entreprise soutenue par l’État et développement d’une base industrielle.
L’objectif de BEST pour 2030 sera le test de court terme le plus important. S’il aboutit, la Chine aurait fait progresser la course mondiale à la fusion, de la recherche sur le confinement prolongé d’un plasma vers une démonstration électrique intégrée. Mais la « première ampoule » reste un objectif : la fusion commerciale dépendra encore de la preuve d’une exploitation durable, répétable et économiquement crédible. 45
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La feuille de route chinoise suit une logique en plusieurs étapes : EAST pour la physique des plasmas, CRAFT pour les systèmes de réacteur, puis BEST pour une démonstration d’énergie et d’électricité de fusion autour...
Quels sont les points clés à valider en premier ?
La feuille de route chinoise suit une logique en plusieurs étapes : EAST pour la physique des plasmas, CRAFT pour les systèmes de réacteur, puis BEST pour une démonstration d’énergie et d’électricité de fusion autour... EAST a tenu un plasma en régime de haut confinement pendant 1 066 secondes ; CRAFT et BEST doivent maintenant transformer ces acquis scientifiques en équipements intégrés de niveau réacteur.
Que dois-je faire ensuite en pratique ?
La fusion est devenue une priorité industrielle et publique en Chine, soutenue par le plan quinquennal 2026 2030, une nouvelle loi sur l’énergie atomique, des financements et une filière d’aimants supraconducteurs.