La défense peut sauver les start-up américaines de la batterie — sans remplacer le marché des voitures électriques

Les start-up américaines de la batterie disposent d’une nouvelle bouée de sauvetage alors que le marché automobile devient plus incertain : la défense. Les drones, les radios, les aéronefs et d’autres équipements militaires ont besoin de batteries fiables, performantes et disponibles dans des conditions difficiles. Cette demande ouvre un débouché aux technologies avancées qui peinent encore à atteindre la compétitivité requise par la production automobile de masse.

Mais la défense est un pont, pas un remplacement des véhicules électriques. La Defense Logistics Agency (DLA), l’agence américaine chargée notamment des achats logistiques du Pentagone, se procure environ 200 millions de dollars de batteries chaque année. 31 C’est un marché stratégique, mais bien plus réduit que le potentiel de l’industrie automobile.

Pourquoi la défense est devenue un relais

Les batteries ne servent pas uniquement à propulser des voitures. Elles alimentent des drones, des systèmes de communication, des avions et de nombreux équipements militaires qui doivent rester opérationnels dans des environnements exigeants.

Cette priorité se retrouve dans la stratégie nationale américaine consacrée aux batteries au lithium : elle associe explicitement l’accès sécurisé aux matières premières et leur transformation sur le territoire aux applications commerciales comme aux applications de défense. 18

Pour une jeune entreprise, un client militaire peut accorder davantage de poids aux performances, à la sûreté, à la fiabilité et à la sécurité d’approvisionnement qu’au seul prix. Des contrats liés à la défense, des phases de test ou des projets soutenus par l’État peuvent ainsi aider une start-up à valider sa technologie, maintenir une ligne pilote en activité et préserver ses compétences industrielles pendant que les constructeurs automobiles reportent ou réduisent certains engagements à court terme.

L’enjeu ne se limite d’ailleurs pas à la vente de batteries finies. Les projets les plus stratégiques peuvent concerner les matériaux et les infrastructures de production dont dépendent tous les marchés de la batterie.

Ce que financent les 500 millions de dollars du DOE

Le Department of Energy (DOE), le ministère américain de l’Énergie, a accordé 500 millions de dollars à sept projets destinés à développer le traitement national des minéraux critiques, la production de matériaux pour batteries, la fabrication et le recyclage. 712

Plusieurs bénéficiaires illustrent la volonté de s’attaquer aux principaux points de blocage de la chaîne d’approvisionnement :

• Coreshell reçoit 50 millions de dollars pour accroître la fabrication de son matériau d’anode à base de silicium métallurgique. 7
• Lilac Solutions reçoit 100 millions de dollars pour une installation d’extraction directe et de raffinage du lithium au niveau du Grand Lac Salé, dans l’Utah. Le site devrait ouvrir d’ici 2028 et viser une production annuelle de 5 000 tonnes métriques de carbonate de lithium, selon les informations publiées sur cette aide. 4
• Nth Cycle reçoit 100 millions de dollars pour traiter la « masse noire », un mélange issu du broyage des batteries usagées, afin d’en récupérer notamment des composés de lithium et de nickel. 12

Ces subventions ne servent donc pas simplement à acheter des batteries pour l’armée. Elles financent les maillons amont et intermédiaires de la filière : extraire et raffiner le lithium, produire des anodes avancées et récupérer des matériaux précieux à partir de batteries en fin de vie. Ces capacités peuvent alimenter à la fois les programmes de défense et la fabrication civile.

La logique de sécurité nationale

L’argument avancé par l’administration est celui de la résilience des chaînes d’approvisionnement : réduire la dépendance aux sources étrangères, renforcer la sécurité nationale et développer la production américaine de minéraux critiques et de matériaux pour batteries. 74

La vulnérabilité est simple à comprendre : assembler des batteries aux États-Unis ne suffit pas si le pays dépend de fournisseurs étrangers pour le lithium raffiné, certains matériaux spécialisés, les intrants du recyclage ou d’autres composants. Le plan américain consacré aux batteries relie donc l’accès aux matières premières et leur transformation à la production nationale d’électrodes, de cellules et de blocs-batteries. 18

Pour les responsables de la défense, la question ne se résume pas au prix. Une dépendance à l’égard d’installations étrangères de transformation peut menacer la continuité de l’approvisionnement, la capacité à augmenter rapidement la production et l’accès à des technologies spécialisées. Soutenir les entreprises américaines de la batterie peut ainsi être présenté comme une mesure de préparation industrielle, autant que comme une politique énergétique ou climatique.

Pourquoi la défense ne peut pas remplacer l’automobile

Le marché militaire est stratégique, mais il reste relativement limité. La DLA indique acheter environ 200 millions de dollars de batteries par an. 31 Cette demande peut soutenir des produits spécialisés et permettre à certaines technologies prometteuses de survivre. Elle ne suffit toutefois pas, à elle seule, à générer les volumes, le réseau de fournisseurs et les baisses de coûts associés aux véhicules produits en grande série.

L’automobile demeure essentielle parce que le volume transforme l’économie des batteries. Les grandes usines répartissent leurs coûts d’équipement et d’ingénierie sur un plus grand nombre d’unités. Les clients industriels à fort volume poussent aussi les fabricants à améliorer les rendements, la durée de vie et les prix.

Les programmes de défense peuvent aider une start-up à franchir une prochaine étape technique. La demande automobile reste plus déterminante pour savoir si cette technologie deviendra une plateforme industrielle largement déployée.

Un virage vers la défense ne signifie donc pas nécessairement que les start-up renoncent aux véhicules électriques. Il s’agit plutôt d’une stratégie de diversification : s’appuyer sur la demande liée à la sécurité nationale et sur les financements publics pour préserver des capacités jusqu’à ce que la demande civile se redresse ou gagne en visibilité.

La contradiction de la politique américaine

Cette vague de subventions met aussi en lumière une tension de la politique américaine. Selon les informations fournies, le « One Big Beautiful Bill » a supprimé des aides aux batteries et aux véhicules électriques, tandis que l’administration continue de financer des projets de minéraux et de batteries au nom de la sécurité nationale. 134

Ces deux positions ne sont pas strictement identiques : un gouvernement peut s’opposer aux subventions destinées aux acheteurs de véhicules électriques tout en soutenant une production nationale jugée stratégique. Mais la base industrielle est commune. Mines, raffineries, recycleurs, fabricants d’anodes et de cathodes, producteurs de cellules, ingénieurs et équipementiers peuvent servir les clients civils comme les clients militaires.

Affaiblir l’écosystème des véhicules électriques risque donc aussi de compliquer la construction d’une filière de batteries de défense résiliente. Les aides du DOE peuvent amortir le choc, mais elles ne remplacent ni l’investissement privé durable ni une demande commerciale suffisamment prévisible.

Le prochain test : passer du sursis à l’échelle

Les 500 millions de dollars doivent être considérés comme un filet de sécurité, et non comme un revirement complet de la politique de l’administration à l’égard des véhicules électriques. Leur effet dépendra de la capacité des bénéficiaires à respecter leur calendrier, atteindre une qualité et une production commerciales, attirer des capitaux privés et trouver des clients au-delà des seuls programmes publics.

Le constat est clair : la défense offre aux start-up américaines de la batterie un relais précieux, car la sécurité nationale peut justifier de payer pour une capacité de production locale avant qu’elle ne soit pleinement compétitive. Mais l’épreuve de long terme reste la demande civile. Si l’investissement et les ventes automobiles s’affaiblissent trop longtemps, les financements militaires pourront préserver des niches stratégiques sans pour autant faire émerger la grande industrie américaine de batteries, à bas coût et à fort volume, dont le pays a besoin.