Pourquoi certaines entreprises reviennent produire en Chine

Quitter la Chine pour réduire l’exposition aux droits de douane américains ne suffit pas à recréer un appareil industriel complet. Pour un nombre croissant d’entreprises, la réponse n’est donc pas un retour intégral en arrière, mais une stratégie dite « Chine plus un » : conserver la Chine comme principal centre de production et d’approvisionnement, tout en maintenant des capacités à l’étranger pour se protéger contre de futurs chocs commerciaux. Reuters souligne qu’il n’existe pas de données exhaustives sur le volume de commandes revenues en Chine, mais les exemples d’entreprises témoignent d’une réelle réévaluation. 18

L’enjeu dépasse les salaires : il s’agit de pouvoir produire sans friction

L’avantage chinois, dans ces cas, tient à la concentration, au sein d’un même écosystème, de fournisseurs, de machines, de composants, de main-d’œuvre expérimentée et de savoir-faire industriel. Une usine peut plus facilement obtenir ses intrants, corriger un défaut ou ajuster ses volumes sans devoir reconstruire, dans plusieurs pays, une chaîne d’approvisionnement à plusieurs niveaux. Cette profondeur opérationnelle compte particulièrement pour les produits comportant des pièces spécialisées, soumis à des exigences de qualité élevées ou à des délais de livraison courts. 18

Lorsqu’une entreprise transfère sa production, les économies attendues sur les droits de douane ou le coût du travail peuvent être absorbées par des dépenses moins visibles : composants importés, machines indisponibles, logistique, problèmes de qualité, retards et gestion de chaînes d’approvisionnement doublées. 18

Ce que montrent les expériences d’entreprises

Target et Shein : les limites de capacité peuvent ramener les commandes en Chine

Selon des personnes au fait du dossier, Target a redirigé certaines commandes vers des fournisseurs chinois après des perturbations dans la chaîne d’approvisionnement et des contraintes de production ailleurs. Shein aurait, de son côté, réduit une partie de ses activités au Vietnam. Ces situations ne signifient pas que la production hors de Chine s’arrête ; elles illustrent plutôt la difficulté de déplacer l’approvisionnement en se fondant uniquement sur le coût apparent d’un autre pays. 18

Dawang Metals : le transfert d’un client vers l’Inde n’a pas tenu

Dawang Metals avait perdu des commandes lorsqu’un client américain avait transféré sa production en Inde. L’entreprise les a récupérées après que ce client a rencontré des difficultés avec cette nouvelle organisation. Dawang a elle-même étudié une production à l’étranger, avant d’y renoncer, jugeant difficile de reproduire les atouts de la chaîne de fournisseurs chinoise. 18

Mobilier d’extérieur : les machines et les intrants venaient toujours de Chine

Un exportateur de mobilier d’extérieur de Hangzhou a fermé en 2024 un atelier ouvert à Hô Chi Minh-Ville et a rapatrié sa production en Chine. Il peinait à se procurer au Vietnam les équipements nécessaires et devait encore importer depuis la Chine des articles tels que des vis et des moules pour porte-gobelets. Une fois les besoins logistiques et industriels pris en compte, le Vietnam n’était plus sensiblement moins cher. 18

DST Pack : la stabilité peut peser davantage que le prix unitaire

Le groupe polonais DST Pack s’approvisionne à environ 80 % auprès d’un partenaire de Shenzhen, tout en conservant des usines aux États-Unis et en Europe comme capacités de secours. D’après Reuters, ces alternatives coûtent deux à trois fois plus cher par unité. L’entreprise a aussi considéré son partenaire chinois comme l’option la plus stable lors d’une flambée des coûts des matières plastiques liée à l’énergie. 18

Pourquoi l’argument tarifaire s’est affaibli

Le raisonnement initial en faveur de la délocalisation était simple : une production en Asie du Sud-Est pouvait être soumise à des droits de douane américains plus faibles que des biens fabriqués en Chine. Selon des estimations de l’Economist Intelligence Unit citées par Reuters, le taux effectif américain était d’environ 20 % pour la Chine, contre 6,1 % pour le Vietnam, 13,4 % pour l’Indonésie et 4,5 % pour la Thaïlande. 18

Ces écarts restent importants pour les produits destinés au marché américain et sensibles aux droits de douane. Mais l’incitation s’est érodée à mesure que Washington étendait les droits de douane à davantage de pays. Pour des industriels dépendant déjà des outillages, des pièces et de l’expertise des fournisseurs chinois, un écart tarifaire réduit ne compense pas nécessairement le coût et le risque d’un transfert complet. 18

Deux réactions se dessinent chez les fabricants chinois : certains réexaminent leurs investissements hors du pays ; d’autres conservent une présence limitée à l’étranger comme assurance contre une nouvelle hausse des droits de douane américains. Reuters cite ainsi un exportateur ayant maintenu environ un huitième de ses capacités au Vietnam dans cette optique. 18

La bonne question : quel est le coût total d’une production résiliente ?

Comparer les salaires ou les droits de douane pays par pays ne suffit pas pour décider d’une relocalisation. Il faut évaluer l’ensemble du système de production :

• Densité du réseau de fournisseurs : les composants, matériaux et services requis sont-ils disponibles localement, avec une qualité constante ?
• Accès aux équipements : l’usine peut-elle acquérir, entretenir et remplacer ses machines spécialisées sans devoir les importer de Chine ?
• Compétences et maîtrise des procédés : existe-t-il une main-d’œuvre et un encadrement expérimentés pour le processus de fabrication concerné ?
• Fiabilité des infrastructures : le site offre-t-il une alimentation électrique, des intrants et une logistique export suffisamment prévisibles ?
• Coût des perturbations : quel effet auraient les défauts, les retards ou les ruptures de matériaux sur les marges et les livraisons ?
• Valeur de couverture : une seconde base de production, même plus chère, justifie-t-elle son coût comme protection contre les risques ?

Diversifier et remplacer sont donc deux stratégies différentes. Le Vietnam, l’Inde, l’Indonésie, la Thaïlande, les États-Unis et l’Europe peuvent constituer des bases de production régionales, de secours ou de couverture tarifaire utiles. Mais les exemples rapportés montrent qu’ils ne sont pas automatiquement interchangeables avec la Chine dans les chaînes d’approvisionnement complexes et déjà établies. 18

Ce que les discussions commerciales entre Washington et Pékin pourraient changer

Des responsables américains et chinois ont discuté d’un mécanisme de commerce administré pour des biens dits « non sensibles », incluant d’éventuelles baisses réciproques de droits de douane sur environ 30 milliards de dollars d’importations de chaque côté. 5 La Maison-Blanche a également indiqué que le futur Conseil commercial États-Unis–Chine aurait pour mission de gérer les échanges bilatéraux de biens non sensibles. 2

Pour les entreprises, l’enjeu potentiel est surtout une plus grande prévisibilité, plutôt qu’une normalisation générale des relations économiques. Des réductions ciblées pourraient diminuer les frictions pour les produits concernés et faciliter le maintien d’un approvisionnement chinois lorsqu’il reste le plus performant sur le plan opérationnel. Mais l’ampleur, les produits visés et la pérennité d’éventuelles évolutions tarifaires seront déterminants : les discussions sont présentées comme limitées, et le gouvernement chinois a décrit le cadre plus large de réduction des droits comme un accord de principe visant à poursuivre les échanges. 15

À retenir

La carte mondiale de l’industrie se diversifie, mais elle ne devient pas pour autant indépendante de la Chine. Les entreprises qui y renvoient des commandes répondent à une réalité très concrète : la compétitivité d’un site de production dépend aussi du réseau de fournisseurs, des équipements, des compétences et de la fiabilité qui l’entourent. La stratégie « Chine plus un » reste une couverture utile ; considérer un autre pays comme un remplacement strict, à l’identique, peut coûter bien davantage que ne le laisse penser le seul calcul des droits de douane. 18