L’AIE ralentit ses prélèvements de pétrole, mais la pénurie de diesel s’aggrave

Le programme pétrolier d’urgence de l’Agence internationale de l’énergie (AIE) est passé d’une annonce spectaculaire à une mobilisation plus lente et plus ciblée. Fin juillet, les pays membres avaient libéré 300 millions des 400 millions de barils mis à disposition le 11 mars, mais les prélèvements du mois se limitaient à 26 millions de barils. Plus de 100 millions de barils de l’engagement coordonné restaient donc encore inutilisés. 6

Ces volumes jouent le rôle d’amortisseur, mais ils ne remplacent pas les infrastructures nécessaires pour transformer le brut en carburant disponible à la pompe. Cette distinction explique pourquoi les stocks mondiaux ont continué de diminuer et pourquoi le marché du diesel reste sous tension.

Une mobilisation qui a nettement ralenti

Le 11 mars, les 32 membres de l’AIE avaient accepté de mettre 400 millions de barils à la disposition du marché. Il s’agissait de la plus importante opération de prélèvement dans les réserves d’urgence de l’histoire de l’agence. 27 La décision visait à calmer un marché déstabilisé par le conflit au Moyen-Orient et par la chute des flux sur plusieurs routes maritimes stratégiques.

Le rythme s’est toutefois essoufflé. Les prélèvements dans les stocks publics ont atteint en moyenne 750 000 barils par jour en juillet, contre 1,5 million en juin et 2,5 millions en mai. La baisse des retraits opérés par les États-Unis et les pays de la région Asie-Pacifique a contribué à ce ralentissement. Aucun nouveau calendrier n’avait été fixé pour les volumes encore disponibles. 6

Le filet de sécurité reste néanmoins considérable : les membres de l’AIE détiennent plus d’un milliard de barils de stocks d’urgence contrôlés par les gouvernements. 119 Mais la présence de ces barils dans des réservoirs ne garantit pas qu’ils puissent atteindre rapidement les marchés les plus exposés.

Pourquoi les stocks mondiaux ont continué à baisser

Les prélèvements d’urgence sont restés inférieurs au choc d’offre qu’ils tentent de compenser. Les pertes cumulées d’approvisionnement en provenance du Moyen-Orient ont dépassé 1,3 milliard de barils. Dans le détroit d’Ormuz, les flux n’ont atteint en moyenne que 2,7 millions de barils par jour en mars, avril et mai, contre environ 20 millions avant le conflit. 18

Selon l’AIE, les stocks mondiaux observés ont diminué de 69 millions de barils en juillet, soit 2,2 millions de barils par jour. La baisse provenait presque entièrement du pétrole en mer, ce qui montre que la crise ne porte pas uniquement sur la quantité de pétrole disponible, mais aussi sur sa capacité à circuler dans le réseau logistique. Fin juillet, les stocks observés étaient passés sous 7,9 milliards de barils et l’AIE prévoyait un déficit mondial de 1,8 million de barils par jour au troisième trimestre. 26

Autrement dit, les réserves d’urgence peuvent améliorer temporairement le bilan comptable du marché, tandis que la disponibilité physique continue de se dégrader. Des barils stockés ne peuvent pas compenser instantanément des routes bloquées, des cargaisons immobilisées, des installations endommagées ou des trajets maritimes rallongés.

Le vrai problème : le brut n’est pas du diesel

La principale limite du dispositif tient à la différence entre le pétrole brut et les produits pétroliers finis. Les membres de l’AIE doivent détenir l’équivalent d’au moins 90 jours d’importations nettes. Cette obligation couvre à la fois le brut et les produits raffinés. 20 Toutefois, la libération coordonnée est composée en grande partie de pétrole brut, tandis que les contributions européennes sont davantage orientées vers les produits raffinés. 17

Le brut n’est utile aux consommateurs qu’après avoir atteint une raffinerie opérationnelle, avoir été transformé en carburant, puis avoir transité par des ports et des réseaux de distribution. Chacune de ces étapes peut devenir un goulot d’étranglement. L’AIE souligne d’ailleurs que l’activité des raffineries et l’approvisionnement en produits n’ont pas progressé autant que les livraisons de brut. 19

Ce décalage explique l’écart entre la disponibilité du pétrole brut et la tension sur les carburants. Le « crack » du diesel américain — la prime du diesel par rapport au brut utilisé pour le produire — a atteint un record de 102,20 dollars par baril le 17 août. 48 L’AIE a également indiqué que le traitement de brut dans les raffineries mondiales avait atteint en moyenne 80,9 millions de barils par jour en juillet, soit environ 5 millions de moins qu’un an auparavant. 48

Plus de 20 % des capacités de raffinage du Moyen-Orient auraient été mises hors service, tandis que les exportations de carburants restaient limitées par les perturbations dans le détroit d’Ormuz. 47 Dans ce contexte, injecter davantage de brut peut contribuer à éviter une envolée encore plus forte du prix du pétrole, mais ne permet pas de rétablir rapidement les capacités de raffinage perdues ni de rouvrir les routes maritimes.

Ce que les réserves restantes peuvent réellement apporter

Le milliard de barils ou plus détenu par les gouvernements membres de l’AIE constitue toujours une assurance importante. Selon leur emplacement et les moyens logistiques disponibles, ces réserves peuvent :

• remplacer une partie de l’approvisionnement en brut perdu ;
• réduire la pression sur les raffineries situées en dehors de la zone perturbée ;
• limiter une hausse plus brutale des prix du pétrole brut ;
• donner du temps pour réorienter les cargaisons, réparer les installations et réduire la demande.

Leur effet sera toutefois beaucoup plus limité si la pénurie concerne directement un produit raffiné plutôt que le brut. Les quelque 100 millions de barils restant dans le cadre de l’engagement du 11 mars couvriraient environ 56 jours d’un déficit de 1,8 million de barils par jour s’ils étaient libérés de manière uniforme. Ce calcul reste purement théorique : le soulagement réel dépendrait de la qualité du brut, de l’emplacement des stocks, des capacités de raffinage disponibles et de la possibilité d’acheminer les carburants produits. 626

La position actuelle de l’AIE est également déterminante. En août, son directeur exécutif, Fatih Birol, a déclaré qu’une deuxième libération d’urgence n’était pas envisagée « pour le moment ». L’agence a par ailleurs indiqué qu’environ 80 % des réserves stratégiques restaient disponibles après l’opération de mars. 5

Le point clé avant l’hiver

La question décisive n’est donc pas seulement de savoir si l’AIE libérera davantage de barils. Il faut surtout déterminer si ces stocks peuvent être dirigés vers le maillon du système qui subit la plus forte pression.

Une réponse efficace privilégierait les réserves de produits raffinés lorsqu’elles sont disponibles, les qualités de brut compatibles avec les raffineries en fonctionnement et les points de livraison reliés à des ports et à des réseaux de transport opérationnels. Si le trafic maritime et l’activité des raffineries restent perturbés, une libération supplémentaire de brut stabiliserait davantage le bilan pétrolier général qu’elle ne résoudrait les pénuries de diesel, de carburant aviation ou d’essence.

Le programme de l’AIE a donc bien joué son rôle d’amortisseur, mais il ne peut pas se substituer aux chaînes d’approvisionnement normales. Les réserves restantes constituent un pont précieux face à une urgence prolongée — pas un remède rapide à une pénurie de carburants provoquée par la désorganisation du transport maritime et du raffinage.