La Chine, maillon critique des connexions optiques de l’intelligence artificielle

L’intelligence artificielle repose sur un composant que les utilisateurs ne voient presque jamais : le module émetteur-récepteur optique. Celui-ci convertit les signaux électriques en lumière, puis les reconvertit en signaux électriques. Il permet ainsi aux GPU, aux commutateurs, aux serveurs et aux data centers d’échanger d’immenses volumes de données sans dépendre uniquement du cuivre.

L’avantage stratégique de la Chine ne tient pas au fait qu’elle contrôlerait toute la chaîne optique. Il réside surtout dans sa maîtrise d’une étape difficile à reproduire rapidement : concevoir, intégrer, encapsuler, tester et expédier des modules à haut débit en très grandes quantités. Cette base industrielle est devenue un élément déterminant du déploiement de l’IA.

Le signal du marché : la Chine entre dans le premier cercle

Le classement des fournisseurs publié par LightCounting pour 2024 illustre la rapidité de cette évolution. Le chiffre d’affaires d’Innolight dans les émetteurs-récepteurs a dépassé 3,3 milliards de dollars, en hausse de 114 % sur un an. Eoptolink a progressé de 175 %, à 1,2 milliard de dollars, et est passée de la septième place en 2023 à la troisième en 2024 dans ce classement précis. 52

D’autres rapports recensent sept entreprises chinoises parmi les dix premières mondiales, mais l’ordre exact varie selon la période et la méthodologie. Le constat essentiel ne dépend donc pas de la question de savoir si Eoptolink occupe la deuxième ou la troisième place : les fabricants chinois sont devenus une force dominante du marché des émetteurs-récepteurs Ethernet à haut débit, tandis que plusieurs fournisseurs japonais et américains ont réduit ou quitté certaines activités. 5051

Cette évolution est importante, car les équipements optiques Ethernet constituent la partie du marché des émetteurs-récepteurs qui connaît la croissance la plus rapide. LightCounting estimait que l’Ethernet représentait 75 % du marché total des émetteurs-récepteurs en 2025 et que la spécialisation d’Innolight et d’Eoptolink auprès des grands clients du cloud leur avait été particulièrement favorable. 51

Pourquoi les clusters d’IA consomment autant d’optique

L’entraînement et l’inférence des modèles d’IA exigent des connexions très denses entre les GPU et les commutateurs. À mesure que les clusters grandissent, les liaisons optiques relient non seulement les serveurs et les racks, mais aussi différents bâtiments, campus et data centers.

Chaque nouvelle génération de réseau augmente les besoins en bande passante. Le 400G cède progressivement la place au 800G, tandis que les produits 1,6T entrent dans les phases de qualification et de production en volume.

Une estimation de marché pour 2026 prévoit l’expédition de 49 millions de modules 800G et de 22 millions de modules 1,6T dans le monde, tout en anticipant un déficit d’approvisionnement de plusieurs millions d’unités, particulièrement marqué pour le 1,6T. 1 Innolight a également fait état d’une production en série de plusieurs générations de modules à haut débit, notamment les produits 400G, 800G et 1,6T. 6

À cette échelle, l’exécution industrielle devient une technologie concurrentielle à part entière. Le fabricant doit coordonner les composants optiques, les puces électriques, les substrats, l’encapsulation, l’alignement optique, les tests automatisés et la qualification par les clients. Un module fonctionnel en laboratoire ne suffit pas : les opérateurs de cloud à très grande échelle recherchent une qualité régulière, un rendement élevé et des livraisons prévisibles sur des millions d’unités.

La force chinoise se concentre dans la fabrication

La chaîne d’approvisionnement doit être comprise comme une division internationale du travail, et non comme un système entièrement chinois.

• Les fabricants chinois sont particulièrement solides dans la conception et l’intégration des modules, l’encapsulation, l’assemblage en grande série, les tests et la livraison.
• Les fournisseurs de DSP et de puces analogiques apportent l’électronique à haut débit qui conditionne, récupère et traite les signaux optiques.
• Les spécialistes de la photonique fournissent les lasers EML et d’autres composants optiques avancés.
• Les réseaux industriels asiatiques apportent des composants, des outils, de la sous-traitance et des capacités de production réparties entre la Chine continentale, Taïwan, la Thaïlande et d’autres pays d’Asie du Sud-Est.

Cette organisation donne aux entreprises chinoises une position puissante, même lorsque certains intrants à forte valeur ajoutée proviennent de l’étranger. Leur avantage vient de leur capacité à orchestrer l’ensemble du système de production, à absorber rapidement les changements de génération et à répondre aux commandes importantes des acteurs du cloud.

Pourquoi remplacer la Chine est plus difficile que construire une usine

Les États-Unis et d’autres pays peuvent ajouter des usines. Mais de nouveaux bâtiments ne suffisent pas à recréer un écosystème optique déjà constitué. Un émetteur-récepteur 800G ou 1,6T qualifié dépend d’un accès synchronisé aux puces, aux lasers, aux substrats d’InP, aux équipements d’encapsulation, aux outils d’alignement optique, aux capacités de test et aux compétences d’ingénierie.

Il faut également franchir l’étape de la qualification client. Les hyperscalers doivent vérifier les performances, la fiabilité et l’interopérabilité d’un module avant de le déployer sur l’ensemble d’un réseau d’IA. Les années d’apprentissage des procédés peuvent donc compter autant que la capacité théorique d’une usine.

Les projets d’expansion de Coherent, Lumentum, Nokia, Applied Optoelectronics et Corning pourraient améliorer la résilience géographique de la chaîne. Ils ne devraient toutefois pas remplacer immédiatement les capacités de production de l’Asie-Pacifique. Le scénario le plus réaliste est celui d’une diversification : davantage de production hors de Chine continentale, mais une dépendance persistante à l’égard d’entreprises, d’ingénieurs et de fournisseurs chinois.

Les fabricants chinois suivent déjà cette voie. Innolight et Eoptolink ont développé leurs activités en Thaïlande, tandis que d’autres fournisseurs construisent des capacités régionales pour servir leurs clients étrangers. Ces implantations peuvent réduire l’exposition aux droits de douane et aux risques logistiques, sans supprimer automatiquement la dépendance à des chaînes d’approvisionnement contrôlées par des entreprises chinoises ni aux sources situées en amont. 17

Le goulot d’étranglement remonte vers l’amont

À mesure que l’assemblage des modules progresse, les pénuries risquent de se concentrer sur les intrants les plus difficiles à augmenter. Quatre points de tension méritent une attention particulière :

1. Les lasers EML, utilisés dans certaines architectures 800G et 1,6T hautes performances.
2. La photonique sur silicium, qui offre une voie vers davantage de densité et d’efficacité énergétique, mais qui nécessite des procédés de fabrication, d’encapsulation et d’intégration laser spécialisés.
3. Les puces DSP et analogiques à haut débit, fournies par un groupe relativement limité de fabricants avancés.
4. Les substrats de phosphure d’indium (InP), indispensables à de nombreux dispositifs optiques et technologies laser à haut débit.

La contrainte sur l’InP est particulièrement notable. Des estimations sectorielles citées dans des publications récentes évaluent la demande mondiale de 2026 à environ 2,6 à 3 millions de plaquettes de deux pouces équivalents, contre une capacité effective d’environ 750 000 plaquettes. 34 TrendForce décrit également l’approvisionnement en InP comme une contrainte critique pour l’expansion des interconnexions optiques des data centers d’IA. 33

Ces chiffres doivent être considérés comme des estimations, et non comme des totaux mondiaux audités. Ils illustrent néanmoins un point essentiel : augmenter la capacité d’assemblage des modules ne résout pas le problème si les substrats qualifiés ou les lasers restent rares. Une usine en aval ne peut pas atteindre son niveau de production annoncé si ses intrants ne suivent pas.

Un marché qui dépasse les modules enfichables

L’opportunité liée à l’IA s’étend également au-delà des modules enfichables de courte portée. La chaîne optique comprend désormais :

• les équipements cohérents pour les liaisons à très forte capacité ;
• les interconnexions entre data centers, ou DCI ;
• les réseaux de transport optique et l’OTN adapté à l’IA ;
• les commutateurs et les moteurs optiques ;
• la photonique co-packagée, ou CPO.

Cette évolution reflète la géographie du calcul intensif. Les clusters d’entraînement ont besoin de liaisons rapides au sein d’un même site, mais les opérateurs doivent aussi connecter des campus et des régions à très haut débit. La demande s’étend donc des réseaux de GPU aux infrastructures optiques métropolitaines et longue distance.

Les résultats de Ciena au deuxième trimestre fiscal 2026 constituent un indicateur de la demande dans le transport optique : son chiffre d’affaires a atteint 1,57 milliard de dollars, en hausse de 40 % sur un an, tandis que son carnet de commandes s’élevait à 7,7 milliards de dollars et que son activité Optical Networking progressait de 42 %. 31 Ces résultats ne prouvent pas que toutes les commandes sont liées à l’IA, mais ils concordent avec une reprise importante des investissements dans les infrastructures optiques du cloud et du transport.

Qui contrôlera la prochaine étape ?

La prochaine phase de la compétition ne se jouera pas uniquement sur l’annonce du module optique le plus rapide. La position la plus solide pourrait revenir aux fournisseurs qui sécurisent un accès durable à l’ensemble de la chaîne de production : substrats d’InP, lasers, DSP, capacités de photonique sur silicium, lignes d’encapsulation et moyens de test qualifiés.

L’avantage chinois doit donc être décrit comme une échelle industrielle intégrée, et non comme une autosuffisance technologique complète. Les entreprises chinoises sont profondément ancrées dans le processus qui transforme des composants optiques avancés en équipements de réseau déployables dans les infrastructures d’IA. Leur position reste toutefois exposée aux technologies et aux matériaux situés en amont, qui dépendent d’un écosystème international plus large.

C’est là que se trouve la principale leçon pour les infrastructures et les investisseurs. Les data centers d’IA ne peuvent pas se développer avec des GPU seuls. Ils ont aussi besoin d’une chaîne optique fiable. Les entreprises capables de contrôler ses intrants rares et ses capacités de fabrication à haut rendement pourraient déterminer la vitesse à laquelle sera construite la prochaine décennie d’infrastructures d’IA.