Comment fonctionne l’interface cerveau-machine de Neural Drive contrôlée par les clignements ?

Pour une personne qui ne peut plus parler, écrire, taper, pointer ou maintenir un contact visuel fiable, exprimer un besoin élémentaire peut devenir un véritable parcours d’obstacles. Neural Drive, une start-up singapourienne, développe un dispositif portable de la taille de la paume qui cherche à réduire cette dépendance sans recourir à une opération du cerveau.

L’appareil utilise des électrodes externes pour détecter les mouvements des yeux, les ondes cérébrales et d’autres signaux neurobiologiques. Un modèle d’intelligence artificielle les transforme ensuite en sélections dans un menu, en phrases prononcées par synthèse vocale ou en commandes pour des appareils connectés.

Mais il ne s’agit pas, d’après les informations disponibles, de lire librement toutes les pensées d’un utilisateur. L’objectif est plus ciblé : fournir un moyen de communiquer des besoins essentiels et de faire des choix malgré des mouvements très limités.

Comment fonctionne le dispositif ?

Le système place des électrodes au-dessus d’un œil et derrière les deux oreilles. Elles enregistrent notamment des signaux d’électro-oculographie — liés aux mouvements oculaires — et d’électroencéphalographie, associés à l’activité cérébrale. L’intelligence artificielle interprète ces signaux et l’appareil pourrait être calibré en une dizaine de secondes, selon les descriptions de l’entreprise et de ses partenaires.

L’interaction repose sur un menu simple :

1. L’utilisateur cligne volontairement deux fois pour faire défiler les options sur un ordinateur portable ou une tablette connectée.
2. Il se concentre pendant quelques secondes pour sélectionner l’option choisie.
3. Le système convertit cette sélection en action : prononcer une phrase préenregistrée, envoyer un message ou commander un appareil connecté.

Cette approche ne dépend donc pas entièrement de mouvements précis de la main, de la parole ou d’un regard maintenu longtemps sur une cible. Le nombre d’actions disponibles reste volontairement limité, ce qui peut faciliter la communication de besoins urgents et rendre les commandes plus simples à vérifier qu’un décodage ouvert des pensées.

Que peut-on faire avec Neural Drive ?

Les exemples rapportés concernent surtout des besoins quotidiens et des services numériques familiers. Les menus peuvent être personnalisés pour permettre notamment de :

• demander à manger ou obtenir de l’aide ;
• sélectionner une phrase comme « Je t’aime » ;
• regarder la télévision ;
• allumer ou éteindre les lumières ;
• faire des choix simples dans l’environnement domestique.

Le dispositif a également été présenté comme compatible avec des applications et des appareils externes via un ordinateur portable ou une tablette. Les exemples cités comprennent l’envoi de messages WhatsApp préécrits, le visionnage de vidéos sur YouTube et le contrôle de fonctions domotiques.

Il faut toutefois comprendre ces exemples comme des commandes prises en charge ou démontrées, et non comme la garantie d’un accès complet à toutes les fonctions de WhatsApp, YouTube ou d’un système de maison connectée. Les informations disponibles parlent de menus personnalisés et d’actions précises, pas d’un contrôle illimité de chaque application.

Pourquoi l’essai clinique de Tan Tock Seng Hospital est important

Tan Tock Seng Hospital (TTSH), un grand établissement hospitalier de Singapour, a annoncé un essai clinique de 18 mois qui doit commencer en juin 2026. Environ 30 patients devraient y participer, parmi lesquels des personnes ayant survécu à un AVC et présentant des difficultés physiques et de communication, des personnes atteintes de maladie du motoneurone et des personnes ayant une paralysie cérébrale.

La question centrale est très concrète : le dispositif est-il suffisamment rapide et fiable pour être utile dans de véritables situations de soins ? L’essai doit notamment concerner des personnes qui ne peuvent pas facilement parler, écrire, taper, pointer du doigt ou maintenir un contact visuel stable.

TTSH devrait aussi évaluer l’intégration possible de cette technologie dans les séances d’orthophonie et de rééducation, à l’hôpital, en phase de réadaptation puis au domicile. Ce type d’évaluation est plus révélateur qu’une démonstration initiale : un outil d’assistance doit fonctionner de manière régulière avec des patients, des pathologies et des configurations de soins très différents.

Un prix inférieur à celui de certaines solutions concurrentes

Le prix hospitalier annoncé pour une unité Neural Drive est d’environ 2 500 dollars singapouriens (S$). Les systèmes de communication fondés sur le suivi du regard sont, eux, estimés entre 10 000 et 25 000 dollars singapouriens, même si leur pertinence varie selon les utilisateurs. Certaines personnes peuvent notamment avoir du mal à maintenir leur regard ou la stabilité de leur tête.

Les interfaces cerveau-machine intracorticales suivent une voie radicalement différente. Elles utilisent des électrodes implantées chirurgicalement dans le cerveau pour enregistrer des signaux neuronaux potentiellement plus précis et permettre de contrôler un ordinateur ou un téléphone. En contrepartie, elles nécessitent une intervention médicale, comportent des risques associés et demandent un accompagnement technique important.

L’avantage revendiqué de Neural Drive n’est donc pas de rivaliser avec une interface implantée en matière de résolution des signaux. Il repose plutôt sur l’idée que des électrodes externes pourraient offrir une solution moins invasive et potentiellement plus abordable pour un nombre limité de tâches de communication à forte valeur pratique. L’essai de TTSH doit permettre de mesurer la pertinence de ce compromis.

Qui a fondé Neural Drive ?

Neural Drive a été fondée au début de 2025 par Khambhati Mohammed Huzefa, Kaushik Manian, Nyan Lin et Raymond Loong Ng. Les quatre fondateurs se sont rencontrés lors de hackathons et réunissent des étudiants et des diplômés de la communauté technologique et scientifique singapourienne.

Mohammed Huzefa a expliqué que son expérience comme secouriste au sein de la Singapore Civil Defence Force avait influencé l’orientation de l’entreprise. Il y avait rencontré des patients victimes d’un AVC, conscients mais incapables d’indiquer à leur famille ou aux soignants s’ils souffraient ou s’ils avaient besoin de quelque chose.

Cette origine éclaire le choix d’une interface centrée sur des messages courts et concrets. Le projet ne vise pas d’abord une démonstration futuriste de contrôle informatique par la pensée, mais une réduction des interprétations et des suppositions nécessaires pour répondre aux besoins fondamentaux d’une personne.

Ce que les premiers essais à domicile ont montré — et leurs limites

L’équipe indique avoir organisé des essais de deux semaines à domicile avec environ 60 utilisateurs afin de recueillir leurs retours. Dans l’un des cas rapportés, un homme de 67 ans ayant survécu à un AVC ne pouvait pas former de mots clairement ; sa famille devait auparavant interpréter ses grognements pour deviner ce qu’il voulait. Le dispositif devait lui permettre de faire des choix simples et directs.

Ces témoignages suggèrent un intérêt pratique possible pour les patients comme pour les aidants, mais ils ne constituent pas encore une preuve publiée d’efficacité clinique. L’étude formelle menée par TTSH sera plus déterminante pour évaluer l’utilisabilité, la fiabilité et la valeur médicale de l’appareil.

Ce qui reste à confirmer

Les informations disponibles étayent la conception non invasive du dispositif, son prix annoncé pour les hôpitaux et l’essai prévu à TTSH. Elles ne permettent pas d’affirmer que Neural Drive a déjà obtenu une autorisation hospitalière ou réglementaire, ni de confirmer une date de commercialisation directe auprès des particuliers.

Elles ne confirment pas non plus un engagement ferme à faire don de 1 000 appareils. Un prix local subventionné de 500 dollars singapouriens pour les familles pourrait être proposé fin 2026 ou début 2027, mais cette possibilité doit être considérée comme une perspective et non comme un programme de vente confirmé.

Une promesse d’autonomie au quotidien

Pour une personne qui ne peut pas parler ou bouger de façon fiable, demander de l’aide, choisir un repas, envoyer un message ou allumer une lumière ne relève pas d’un simple confort. Ce sont des décisions personnelles qui peuvent autrement être entièrement filtrées par l’interprétation d’un proche ou d’un aidant.

C’est là que se trouve la promesse la plus concrète de Neural Drive : restaurer une forme d’autonomie quotidienne grâce à une interface relativement simple, sans chirurgie cérébrale. La question décisive reste toutefois celle de la constance des résultats — et des patients qui pourront réellement en bénéficier. La réponse dépendra des essais cliniques, bien davantage que des premières démonstrations technologiques.