Comment Zhou Qunfei est passée des chaînes d’usine de Shenzhen à la tête de Lens Technology

L’ascension de Zhou Qunfei, passée d’ouvrière adolescente à milliardaire de la tech, illustre l’évolution spectaculaire de l’industrie manufacturière chinoise. Son entreprise, Lens Technology, fabrique aujourd’hui le verre de précision utilisé dans les smartphones, les montres connectées et d’autres appareils électroniques pour certaines des plus grandes marques mondiales.

L’entreprise est désormais valorisée autour de 26 milliards de dollars et fait partie des fournisseurs clés du secteur technologique mondial.

Sa notoriété internationale s’est récemment renforcée lorsqu’elle a été vue assise entre Tim Cook, PDG d’Apple, et Elon Musk, fondateur de Tesla, lors d’un banquet d’État organisé par le président chinois Xi Jinping pour des dirigeants américains. Cette image a attiré l’attention car ces deux dirigeants représentent des acteurs majeurs de l’écosystème technologique auquel Lens Technology est étroitement liée.

Une enfance difficile et un départ précoce pour l’usine

Zhou Qunfei est née en 1970 dans une famille pauvre de la province du Hunan, en Chine centrale. Sa mère est décédée alors qu’elle était encore enfant, et son père, partiellement handicapé à la suite d’un accident industriel, subvenait aux besoins de la famille grâce à de petits travaux artisanaux.

Adolescente, Zhou quitte l’école et part travailler à Shenzhen, ville devenue l’un des centres industriels majeurs du pays. Elle y trouve un emploi dans une usine fabriquant des verres de montres, où elle apprend à meuler et polir le verre — une compétence qui deviendra la base de toute sa carrière.

Malgré de longues journées de travail, elle continue à se former seule, suivant des cours du soir en comptabilité et en informatique pour améliorer ses compétences professionnelles.

Transformer un savoir‑faire technique en entreprise

Après plusieurs années dans l’industrie, Zhou décide de créer son propre atelier de transformation du verre. Ce petit atelier évoluera progressivement vers une véritable entreprise industrielle.

En 2003, elle fonde Lens Technology, spécialisée dans la fabrication de composants en verre de haute précision pour les écrans tactiles et les appareils électroniques.

L’entreprise développe des techniques de finition permettant de produire un verre plus résistant, plus transparent et adapté aux nouveaux écrans tactiles qui commencent alors à apparaître sur les appareils mobiles.

Le tournant décisif : l’iPhone

Le moment clé arrive en 2007 avec la sortie du premier iPhone d’Apple. Le smartphone nécessite un écran en verre robuste pouvant être produit à grande échelle avec une qualité constante.

Lens Technology parvient à intégrer la chaîne d’approvisionnement d’Apple en tant que fournisseur de verre de protection pour les écrans. Cette collaboration transforme l’entreprise : à mesure que l’iPhone se vend dans le monde entier, la production de Lens Technology augmente rapidement.

Apple devient ainsi l’un des principaux moteurs de croissance de l’entreprise et contribue à faire de Lens un acteur majeur de la fabrication de composants pour l’électronique grand public.

L’introduction en Bourse qui change tout

En mars 2015, Lens Technology entre en Bourse sur le marché ChiNext de Shenzhen, une plateforme souvent comparée au Nasdaq pour les entreprises technologiques chinoises.

Après cette introduction, la fortune personnelle de Zhou Qunfei atteint environ 10 milliards de dollars, ce qui fait d’elle la femme la plus riche de Chine à l’époque.

Les actions de la société connaissent alors une envolée spectaculaire : elles atteignent la limite maximale quotidienne pendant plusieurs jours consécutifs après leur introduction, ce qui augmente fortement la valeur de la participation de Zhou dans l’entreprise.

Pourquoi sa place entre Tim Cook et Elon Musk a marqué les esprits

Lors du banquet d’État organisé à Pékin, Zhou Qunfei a été placée entre Tim Cook et Elon Musk — deux dirigeants représentant des entreprises qui jouent un rôle majeur dans l’écosystème technologique mondial et qui comptent parmi les partenaires industriels de Lens Technology.

Cette disposition n’était pas seulement protocolaire. Pour de nombreux observateurs, elle symbolisait quelque chose de plus profond : le rôle central joué par les fabricants de composants dans l’industrie technologique mondiale.

Les marques qui conçoivent les appareils — Apple ou Tesla par exemple — attirent souvent toute l’attention. Mais derrière ces produits se trouvent des entreprises spécialisées comme Lens Technology, qui fabriquent les pièces essentielles permettant à ces appareils d’exister.

Un symbole de la puissance manufacturière chinoise

Aujourd’hui, Zhou Qunfei est souvent citée comme l’une des entrepreneures « self‑made » les plus remarquables de Chine. Partie d’un poste d’ouvrière dans une usine de verre, elle dirige désormais une entreprise dont les composants se retrouvent dans des millions d’appareils électroniques à travers le monde.

Son parcours illustre aussi l’évolution de villes comme Shenzhen, devenues en quelques décennies des centres mondiaux de production technologique.

L’image de Zhou assise entre deux figures emblématiques de la Silicon Valley résume finalement cette transformation : elle représente la place désormais incontournable des fabricants chinois dans l’infrastructure de l’industrie technologique mondiale.