Les chauves-souris seraient apparues en Europe il y a environ 65 millions d’années

Où les chauves-souris ont-elles commencé à voler ? Leur répartition actuelle ne suffit pas à répondre : elle ne montre que les branches de leur histoire qui ont survécu. Une étude du consortium Bat1K, publiée dans Nature le 23 septembre 2026, associe génomes et fossiles pour remonter plus loin. Sa conclusion situe leur origine très probablement en Europe, il y a environ 65 millions d’années, plutôt qu’en Asie, en Afrique ou en Amérique du Nord, comme l’envisageaient d’autres hypothèses. 31819

Ce que les fossiles ajoutent aux génomes

Les chercheurs ont analysé des génomes assemblés à l’échelle des chromosomes pour 103 espèces, dont 42 nouveaux assemblages. Les 21 familles de chauves-souris actuelles sont représentées : de quoi reconstruire leurs liens de parenté, sans pour autant retrouver à partir d’elles seules tous les ancêtres disparus. 25 L’équipe a donc intégré 699 caractères anatomiques relevés chez 65 espèces, parmi lesquelles figurent 44 formes fossiles antérieures au Quaternaire. Ces témoins disparus aident à retracer une histoire géographique que les seules espèces vivantes ne peuvent révéler entièrement. 18

La comparaison des génomes a aussi permis d’inférer 26 chromosomes ancestraux. Il s’agit d’une reconstruction, et non d’ADN extrait des fossiles. L’origine européenne reste elle aussi une conclusion fondée sur les analyses évolutives et géographiques, pas une observation directe de la première chauve-souris. 118

Un ancêtre déjà capable de voler et de se repérer par les sons ?

Le nouvel arbre évolutif suggère que l’ancêtre commun des espèces actuelles pratiquait déjà le vol actif et l’écholocalisation, qui permet de se repérer grâce aux échos des sons émis. Ces capacités seraient donc apparues tôt dans l’histoire du groupe ; l’étude ne permet toutefois pas, à elle seule, d’en décrire précisément les premières étapes. 24

Les reconstitutions évoquent ensuite une dispersion de l’Europe vers l’Afrique, puis vers l’Asie, les Amériques et l’Australie. Cet itinéraire est déduit des analyses : il n’existe pas une suite complète de fossiles documentant chaque déplacement. De même, « environ 65 millions d’années » est une estimation, non une date exacte. 9183

Bat1K ambitionne à terme de séquencer les génomes de toutes les espèces de chauves-souris vivantes. Ce jeu de données, qui couvre leurs familles actuelles, représente une étape vers cet objectif. Il pourrait aider à étudier les ailes, les sens, la longévité ou les réponses aux infections, ainsi qu’à mieux cerner la diversité des espèces. Ce sont des pistes de recherche, pas des retombées médicales ou des résultats de conservation démontrés par cette étude. 25411419