SoftBank finance son pari sur OpenAI par une émission obligataire record

SoftBank a levé 11,1 milliards de dollars au moyen d’obligations libellées en dollars et en euros. Reuters présente cette opération comme la plus importante émission d’obligations d’entreprise à haut rendement jamais réalisée dans le monde. Pour le groupe japonais, c’est la preuve qu’il peut encore mobiliser des investisseurs pour soutenir sa stratégie dans l’intelligence artificielle. Mais cette capacité d’emprunt a un prix. 217

Pourquoi SoftBank emprunte autant

L’émission comprend 10 milliards de dollars d’obligations en dollars et 1 milliard d’euros d’obligations en euros. Une partie des fonds doit servir à verser 10 milliards de dollars à OpenAI, au titre de la troisième et dernière tranche d’un investissement complémentaire de 30 milliards de dollars. Le produit de l’émission peut aussi être affecté aux besoins généraux du groupe. La finalisation de ce versement était attendue le 1er octobre 2026 : la vente des obligations ne signifie pas, à elle seule, que l’investissement est déjà bouclé. 112

Les engagements rapportés de SoftBank envers OpenAI atteignent environ 64,6 milliards de dollars. Selon Reuters, ces investissements porteraient sa participation à quelque 13 % du capital. Il s’agit de la taille de son pari sur OpenAI, non d’un montant que cet investissement lui aurait déjà rapporté. 36

Des taux élevés, malgré une forte demande

Les obligations en dollars sont réparties en trois tranches et celles en euros en deux tranches de 500 millions d’euros chacune. Voici les montants, durées et taux ou rendements annoncés : 149

Devise	Montant	Durée	Taux ou rendement annuel annoncé
Dollar	1 milliard de dollars	3 ans et demi	8,625 %
Dollar	4,5 milliards de dollars	5 ans et demi	9,25 %
Dollar	4,5 milliards de dollars	7 ans et demi	9,75 %
Euro	500 millions d’euros	4 ans	7,125 %
Euro	500 millions d’euros	6 ans	8 %

Appliqués aux montants empruntés, les taux annoncés pour les trois tranches en dollars représentent environ 941 millions de dollars par an. Ce calcul indicatif exclut les obligations en euros, les frais et les éventuels coûts liés aux devises. 4

La demande a permis à SoftBank de réduire les taux par rapport aux premières indications, rapporte Bloomberg. Ses coûts d’emprunt restent néanmoins, dans l’ensemble, supérieurs à ceux qu’il avait payés auparavant. Une source secondaire situe les rendements d’une émission en dollars et en euros réalisée en juin 2021 entre 2,125 % et 5,25 %. Les échéances, les devises et les conditions de marché diffèrent toutefois : comparer directement ces fourchettes ne permet pas de mesurer à lui seul l’évolution du risque de crédit de SoftBank. 1517

Trouver des prêteurs ne supprime pas le risque

L’émission répond à un besoin immédiat de financement. Elle crée aussi des obligations de paiement, indépendantes du moment où la participation dans OpenAI pourrait générer des liquidités. Reuters indique que l’ampleur des investissements de SoftBank dans l’IA a contribué à faire monter ses rendements obligataires ainsi que le coût de l’assurance de sa dette contre un défaut. 2

Cette levée de fonds s’ajoute à d’autres financements. SoftBank a fixé à 4,75 % par an le taux d’une émission obligataire de 1 000 milliards de yens destinée aux particuliers. Par ailleurs, Apollo Global Management était en discussions pour porter de 5,4 à 9 milliards de dollars un prêt adossé aux actifs d’un fonds Vision Fund. Cette augmentation n’était pas présentée comme conclue : un plafond de crédit envisagé ne doit pas être confondu avec une somme déjà empruntée. 3641

Autre signe de prudence des marchés, le coût de la protection contre un défaut de SoftBank a augmenté ; la couverture des discussions avec Apollo fait état d’un plus haut sur trois ans pour ces contrats, appelés credit-default swaps ou CDS. Leur prix traduit une perception du risque, pas la preuve qu’un défaut aura lieu. Les éléments fournis ne permettent pas non plus de retenir comme établis un montant global précis de dette, des notes de crédit exactes ou les conditions définitives d’autres facilités de financement. 241

Le véritable enjeu : obtenir des liquidités à temps

L’action SoftBank a gagné plus de 7 % à l’ouverture des marchés japonais le 24 septembre, selon CNBC. La Bourse rouvrait après trois jours fériés : il serait donc excessif d’attribuer ce mouvement à la seule émission obligataire, et la source citée ne donne pas ici de performance de clôture. 12

Satoru Aoyama, de Fitch, s’est dit « agréablement surpris par l’appétit du marché ». Son constat souligne la réussite immédiate de l’opération : SoftBank a trouvé des acheteurs à une échelle exceptionnelle. La question suivante est différente : comment couvrir durablement le coût de cette dette ? 24

Une éventuelle entrée en Bourse d’OpenAI, ou d’une autre participation comme SB Energy, pourrait offrir une occasion de vendre des titres. Elle ne procurerait toutefois pas automatiquement de l’argent à SoftBank : le calendrier de vente et d’éventuelles restrictions compteraient. Tant qu’un investissement ne produit pas de liquidités distribuables ou qu’un actif n’est pas vendu, une hausse de valorisation ne suffit pas à payer les intérêts. C’est tout le compromis de cette émission record : un financement obtenu aujourd’hui contre des coûts d’emprunt élevés, alors que les retours sur investissement restent incertains. 1239