Pétrole à 100 $ : pourquoi les billets d’avion pourraient rester chers jusqu’en 2027

Les compagnies aériennes n’achètent pas du pétrole brut : elles achètent du kérosène aéronautique, un produit raffiné. C’est une distinction décisive. Lorsque le brut grimpe et que l’écart entre le prix du brut et celui du carburant aviation s’élargit, le choc sur les coûts des transporteurs peut être bien plus fort que ne le laisse penser le seul cours du Brent.

Avec un Brent au-dessus de 100 $ le baril et du kérosène américain signalé à 4,04 $ le gallon, les compagnies font face à une pression susceptible de rogner les profits, de réduire certains programmes de vols hors saison et de maintenir les billets à un niveau élevé, surtout pendant les vacances et sur les liaisons où l’offre de sièges est limitée. 20

Cela ne produira pas la même conséquence chez tous les transporteurs ni sur tous les marchés. Les couvertures carburant peuvent protéger temporairement une compagnie, tandis qu’une demande insuffisante peut l’empêcher de répercuter intégralement la hausse sur les passagers. Mais si le carburant reste cher lorsque ces protections expirent, la pression devrait devenir plus forte en 2027.

Le kérosène est le coût immédiat à surveiller

Début septembre, le kérosène a atteint 4,04 $ le gallon, soit 62 % de plus qu’au début du conflit iranien. Ce niveau dépassait la fourchette de 3,15 $ à 3,80 $ le gallon retenue par les compagnies américaines pour le troisième trimestre. À ce prix, il équivalait à environ 170 $ le baril : bien davantage que le brut de référence au même moment, ce qui illustre le rôle amplificateur du raffinage dans le choc subi par l’aviation. 20

Trois mécanismes sont à l’œuvre :

• Les marges reculent si la hausse des coûts ne peut pas être récupérée assez vite dans le prix des billets.
• Certains vols deviennent moins rentables, notamment les rotations hivernales peu remplies ou les lignes aux marges étroites.
• La hausse tarifaire peut être différée, au fil des ajustements de prix, des réductions de sièges et des nouveaux achats de carburant à des cours plus élevés.

L’Association internationale du transport aérien (IATA) prévoyait que la rentabilité mondiale des compagnies serait divisée par deux en 2026 sous l’effet de la hausse des coûts de carburant, tout en constatant que les transporteurs relevaient leurs tarifs pour y faire face. 30

Des prix plus hauts, mais pas forcément immédiatement

Un choc sur le carburant ne se traduit pas automatiquement par une augmentation uniforme et instantanée des billets. Les compagnies vendent une partie de leurs sièges plusieurs mois à l’avance, se livrent une concurrence intense sur certaines lignes et peuvent accepter d’absorber une fraction du coût pour préserver la demande.

Chris Sununu, dirigeant d’Airlines for America — l’organisation représentant de grandes compagnies américaines — a déclaré que les transporteurs « absorbaient » une partie du surcoût et ne s’attendaient pas à une hausse importante des prix des billets à très court terme. 2122

Cette position rappelle que le prix du pétrole ne fixe pas seul le tarif d’un billet. Toutefois, si le prix du kérosène au comptant reste au-dessus des hypothèses budgétaires, les directions doivent arbitrer entre marges plus faibles, diminution des vols, évolution des frais annexes et hausses de tarifs sur les marchés qui peuvent les supporter. Moins de capacité peut, à son tour, soutenir les prix en réduisant le nombre de sièges disponibles.

Ryanair illustre le risque de décalage vers 2027

Ryanair montre bien comment les couvertures modifient le calendrier de l’impact. La compagnie a indiqué avoir couvert 80 % de son carburant 2027 à 67 $ le baril, une protection significative face aux cours au comptant. 10 Elle a néanmoins abaissé son objectif de trafic de 216 à 214 millions de passagers, afin de limiter son exposition au carburant hivernal non couvert, plus coûteux. 67

Le message de Michael O’Leary, son directeur général, est nuancé :

• Ryanair prévoyait pour juillet à septembre des tarifs très légèrement inférieurs à ceux de l’année précédente. 14
• Les trimestres se terminant en décembre et en mars sont, selon lui, « entièrement incertains ». 4
• Si le pétrole reste cher l’an prochain, il anticipe une hausse sensible des tarifs aériens. 14

C’est le risque central pour 2027 : les couvertures achètent du temps, mais elles finissent par expirer. Les compagnies moins protégées pourraient devoir réduire plus fortement leur capacité. Ryanair a aussi averti que certains concurrents moins bien couverts auraient du mal à maintenir leur offre si les prix élevés perduraient. 78

Les tarifs étaient déjà élevés aux États-Unis et dans le Golfe

Les données disponibles suggèrent que les voyageurs rencontraient déjà des prix supérieurs avant tout effet complet sur 2027. Selon Hopper Technology Solutions, le billet intérieur moyen aux États-Unis pour l’automne s’élevait à 326 $, soit 39 % de plus sur un an. 25 Cette évolution est inhabituelle dans une période où les prix ont souvent tendance à reculer après le week-end de Labor Day. 26

Dans les marchés du Golfe, des analystes ont estimé qu’un repli du coût du carburant ne se traduirait pas forcément rapidement par des billets moins chers. Le kérosène restait nettement plus coûteux qu’un an auparavant, tandis que la demande, les contraintes de capacité et les autres coûts d’exploitation pouvaient maintenir les tarifs à un niveau élevé. 24

Plus largement, les baisses de prix des billets tendent à suivre avec retard les replis du carburant. Plus tôt dans l’année, des informations sectorielles indiquaient que même lorsque le kérosène baissait, une offre de sièges limitée permettait aux compagnies de conserver des tarifs au-dessus de leurs niveaux d’avant-conflit. 19

Les vacances : le vrai test de la capacité à répercuter les coûts

Lors des grands départs, les compagnies disposent d’une plus grande marge de manœuvre : les sièges sont rares et les déplacements sont souvent difficiles à reporter. Les vacances scolaires, les itinéraires long-courriers et les lignes internationales très demandées sont donc particulièrement exposés à des billets plus chers si le carburant reste coûteux.

Mais les transporteurs ne peuvent pas transférer sans limite le surcoût sur les voyageurs. Si l’incertitude géopolitique et le prix des billets freinent les réservations de loisirs, ils peuvent préférer des promotions ciblées afin de remplir les avions plutôt qu’une hausse généralisée. L’incertitude de Ryanair pour l’hiver résume cette tension : le coût du carburant plaide pour une hausse, mais le niveau réel des réservations déterminera ce que le marché acceptera. 14

Les indicateurs à suivre jusqu’en 2027

Le Brent n’est pas le seul baromètre utile. Cinq éléments seront particulièrement importants :

1. Le prix du kérosène par rapport au brut. Un écart large peut maintenir une forte pression sur les coûts, même si le pétrole se stabilise.
2. Les couvertures carburant et leurs échéances. Les compagnies couvertes peuvent être temporairement protégées ; le risque grandit à mesure que les contrats expirent.
3. Les décisions de capacité hivernale. Des réductions de vols peuvent signaler que certaines lignes ne sont plus rentables aux prix actuels du carburant.
4. Les réservations tardives et les réservations de vacances. Une demande solide renforce le pouvoir de fixation des prix ; une demande faible force davantage les compagnies à absorber le choc.
5. Les perturbations de raffinage ou d’approvisionnement. Toute nouvelle tension sur les carburants raffinés pourrait aggraver les coûts plus vite qu’une simple variation du brut.

Les éléments disponibles ne permettent pas d’affirmer qu’une flambée immédiate des billets est inévitable partout. Aux États-Unis, des représentants du secteur évoquent une stabilisation à court terme, et Ryanair envisageait encore des prix estivaux légèrement plus bas. 122

En revanche, une période prolongée de pétrole et de kérosène chers rendrait de plus en plus probables des tarifs élevés, une offre de vols plus restreinte et des marges sous pression à l’approche de 2027 — particulièrement chez les compagnies peu couvertes et pour les voyageurs qui réservent aux dates de pointe. 730