Cathay Pacific et Google testent l’IA pour réduire les traînées de condensation

Les traînées de condensation persistantes — les fines traînées blanches laissées derrière certains avions — posent un problème climatique particulier. Les conditions qui les font durer se concentrent parfois dans de minces couches d’air humide en altitude. Cathay Pacific et Google testent donc une approche très concrète : prévoir ces zones avec l’intelligence artificielle, puis envisager de légères modifications de l’altitude de croisière pour les contourner. L’objectif est de réduire un effet de réchauffement à court terme avec les avions et les carburants actuels, sans prétendre remplacer la réduction des émissions de CO₂ du secteur. 48

Comment fonctionne l’essai

Les outils de prévision de Google croisent des données météorologiques à grande échelle, des données de vol et des images satellitaires, analysées avec des techniques de vision par ordinateur. Ils prédisent jusqu’à 48 heures à l’avance les zones où des traînées de condensation sont probables, ainsi que leur impact potentiel sur le réchauffement. 17

Le dispositif s’appuie sur deux modèles complémentaires :

• un modèle d’apprentissage automatique qui repère les zones favorables à la formation de traînées ;
• un modèle fondé sur la physique, Contrail Cirrus Prediction (CoCiP), qui estime leur effet de réchauffement. 19

Ces informations peuvent être intégrées à la préparation d’un vol. Lorsqu’un appareil doit traverser une couche mince et humide propice aux traînées persistantes, les équipes de régulation des vols et les pilotes peuvent envisager de passer légèrement au-dessus ou au-dessous. La sécurité, les instructions du contrôle aérien et les contraintes de carburant restent naturellement prioritaires. 1721

Il ne s’agit donc pas de faire disparaître toutes les traînées. L’enjeu est plutôt de cibler celles qui devraient avoir le plus fort effet de réchauffement, sans provoquer une hausse excessive de la consommation de carburant ni bouleverser l’exploitation des vols.

Pourquoi quelques centaines de mètres peuvent compter

Certaines traînées se dissipent rapidement. Celles qui inquiètent sont les traînées persistantes, susceptibles de s’étaler et de former des nuages ressemblant à des cirrus, lesquels retiennent une partie de la chaleur. Or les conditions atmosphériques nécessaires sont souvent localisées verticalement : un ajustement limité de l’altitude de croisière peut parfois suffire à les éviter. 421

Cette méthode diffère d’un grand détour horizontal. Au lieu de redessiner tout l’itinéraire, l’essai porte sur des changements verticaux ciblés lorsque la prévision identifie une occasion d’évitement jugée utile.

Une étude indépendante menée sur des vols commerciaux étaye le principe : le groupe de vols cherchant à éviter les traînées a produit quatre traînées détectables, contre onze dans le groupe de comparaison, soit 63,6 % de moins. 1

Les premiers résultats communiqués par Cathay Pacific

Cathay Pacific a démarré son essai opérationnel avec Google à la fin de 2025. Selon Google, la première phase a couvert plus de 80 vols et a permis une baisse estimée d’environ 40 % de l’impact de réchauffement des traînées, pour les vols ayant suivi des trajectoires d’évitement. Cathay Pacific est le premier partenaire aérien commercial de Google en Asie dans ce domaine. 8

Ce chiffre doit toutefois être lu avec prudence. Il s’agit d’une estimation préliminaire produite dans le cadre de l’essai des partenaires, et non d’une mesure définitive, indépendante et reproduite à l’échelle de toute une flotte. La prochaine phase doit précisément vérifier la qualité des prévisions et la faisabilité opérationnelle sur davantage de vols et dans des situations variées. 48

Les premiers comptes rendus désignent aussi le corridor Hong Kong–Singapour comme un contributeur important aux réductions observées. 6 Le programme concerne par ailleurs les vols ultra-long-courriers, où la durée du trajet, l’évolution de la météo et les marges de planification du carburant rendent les décisions plus complexes. 38

Une extension avec Contrails.org

Cathay Pacific et Google étendent le programme au réseau de la compagnie afin d’évaluer la faisabilité opérationnelle de cette approche et d’alimenter la recherche sur les traînées de condensation. 8

La deuxième phase devrait associer l’organisation Contrails.org et viser des liaisons ultra-long-courriers en Asie et au-dessus du Pacifique. Elle doit comprendre un essai contrôlé randomisé : une méthode qui permettra de comparer plus rigoureusement les vols utilisant les recommandations d’évitement à des vols comparables qui ne les utilisent pas. 520

C’est une étape décisive. Pour être utile à grande échelle, le système devra fournir des prévisions assez fiables pour la régulation des vols, proposer des modifications compatibles avec la sécurité et le trafic aérien, puis démontrer de manière crédible que les traînées ont bien été évitées.

Un test important pour l’Asie-Pacifique

Une grande part des premiers travaux opérationnels sur l’évitement des traînées assisté par IA a été menée aux États-Unis et au-dessus de l’Atlantique Nord. Google avait notamment travaillé avec American Airlines sur 70 vols d’essai utilisant des prévisions fondées sur l’IA pour éviter des altitudes propices aux traînées. 27

Le programme avec Cathay Pacific étend cette approche à l’Asie-Pacifique et aux opérations ultra-long-courriers. Il apporte ainsi des données dans un environnement différent, avec ses propres régimes météorologiques, contraintes d’espace aérien et structures de routes. L’enjeu n’est donc pas seulement le déploiement : il s’agit aussi de vérifier si les méthodes de prévision et de planification restent fiables sur un réseau plus vaste. 820

Un complément aux carburants durables, pas une alternative

L’attrait immédiat de l’évitement des traînées est qu’il peut être expérimenté avec la flotte existante. Il demande surtout de meilleures prévisions, leur intégration dans la préparation des vols et une coordination opérationnelle ; il ne suppose ni un nouveau type d’avion ni un nouveau réseau de distribution de carburant.

Des travaux examinés par l’Organisation de l’aviation civile internationale (OACI) indiquent que cibler sélectivement les traînées les plus nuisibles peut fortement réduire leur effet climatique, avec des pénalités de carburant limitées dans les scénarios modélisés. Une étude citée portant sur une compagnie aérienne a relevé une réduction de 73 % du forçage climatique des traînées pour 0,11 % de carburant supplémentaire ; une autre modélisation a conclu que le détournement d’une petite part des vols pouvait réduire sensiblement le forçage énergétique des traînées, avec une hausse globale très faible de la consommation de carburant. 215

Les carburants d’aviation durables, souvent désignés par l’acronyme anglais SAF, et les avions plus efficients restent indispensables : ils s’attaquent aux émissions de CO₂ durables liées à la combustion du carburant. Les SAF peuvent aussi diminuer les émissions de suie. Contrails.org cite des études sur des vols commerciaux avec des mélanges contenant jusqu’à 50 % de SAF, qui ont constaté une baisse de 50 % à 70 % des émissions de suie, ainsi qu’une réduction de la taille et de la concentration des particules de glace dans les traînées. 12

Mais émettre moins de suie ne dispense pas de prévoir précisément les zones à risque, tandis que la gestion de l’altitude ou de la trajectoire ne supprime pas les émissions de CO₂. L’approche testée par Cathay Pacific et Google se présente donc comme un complément : réduire, lorsque cela est possible, une part du réchauffement non liée au CO₂ pendant que le secteur poursuit la transition vers des carburants, des avions et des infrastructures moins émetteurs.

Le vrai défi : passer à l’échelle

La baisse estimée de 40 % est un signal encourageant, pas une conclusion définitive. Son déploiement dépendra de la précision des prévisions, de la vérification par satellite, de l’acceptation des changements d’altitude, de l’arbitrage avec le carburant et de l’intégration des recommandations dans les procédures habituelles des compagnies et du contrôle aérien. 817

Si ces conditions sont réunies, l’évitement ciblé des traînées pourrait offrir aux compagnies un moyen relativement peu perturbateur de diminuer dès maintenant une partie de l’impact climatique de l’aviation, pendant que se poursuit le chantier, bien plus long, du renouvellement des flottes et de la montée en puissance des carburants plus propres.