Mercedes odotti Sepangiin tuomansa W17-päivityksen parantavan kierrosaikaa noin kolmella kymmenyksellä. Aika-ajossa Kimi Antonelli jäi kuitenkin neljänneksi ja George Russell kahdeksanneksi, vaikka Antonelli oli ollut nopein viimeisissä harjoituksissa. Tulos näytti takapakilta, mutta talli ei ollut vielä osoittanut, että uudet osat itsessään olisivat hidastaneet autoa. Toto Wolffin mukaan Mercedeksen oli selvitettävä, miksi harjoitusten vauhti katosi aika-ajoon mennessä.
5
10
31
Suoranopeus ja hitaat mutkat huolestuttivat
Wolff nosti esiin kaksi ongelma-aluetta: suoranopeuden ja auton käyttäytymisen hitaissa mutkissa. Mercedeksen auto vaikutti kärsivän Red Bulliin verrattuna liiallisesta ilmanvastuksesta, ja hitaissa mutkissa auton kääntyminen tuotti vaikeuksia. Nämä havainnot kertovat, mistä aikaa saattoi kadota, mutta eivät vielä todista, että syy olisi ollut päivityksessä.
6
41
Wolffin mukaan autossa ilmeni myös käyttäytymistä, johon talli ei ollut aiemmin tällä kaudella törmännyt. Sepangin kuumuus ja muista radoista poikkeava asfaltti saattoivat vaikuttaa tilanteeseen, mutta selvää selitystä harjoitusten ja aika-ajon väliselle vauhtierolle ei ollut.
22
27
Kuumuus ja rengaskuluma vaikeuttivat auton arviointia
Russell kertoi kuumien olosuhteiden ja kuluttavan ratapinnan aiheuttavan voimakasta rengaskulumaa. Autot toimivat hänen mukaansa nyt hyvin erilaisella toiminta-alueella, eikä Mercedes ollut vielä saanut säätöjä kohdalleen. Renkaiden ylikuumeneminen saattoi myös peittää alleen osan siitä lisäpidosta, jota uusien osien oli tarkoitus tuoda mutkissa.
30
38
43
Siksi aika-ajotulosta ei voi lukea yksinkertaisena tuomiona päivitykselle. Mercedes odotti kierrosaikahyötyä, mutta auton tasapaino, säädöt ja renkaiden käyttäytyminen vaikuttivat kaikki siihen, miten kokonaisuus toimi. Käytettävissä olleet tiedot eivät vielä kertoneet, mikä näistä painoi eniten.
5
31
41
Antonellin hylätty Q2-kierros söi tuoreet renkaat
Antonellin ensimmäinen nopea kierros toisessa aika-ajojaksossa eli Q2:ssa hylättiin rata-alueiden rajojen ylityksen vuoksi. Hän joutui käyttämään toisen pehmeiden renkaiden sarjan varmistaakseen paikkansa Q3:ssa. Näin hänelle jäi viimeiseen osioon vain yksi uusi rengassarja, kun vastustajilla oli enemmän tuoreita renkaita käytettävissään.
24
25
Antonelli arvioi, että toisella tuoreella rengassarjalla hän olisi voinut taistella eturivin paikasta, vaikkei uskonut paalupaikan olleen mahdollinen. Hänen neljäs sijansa syntyi siis Q3:ssa rengashaitasta kärsien – erillään laajemmasta kysymyksestä, kuinka paljon vauhtia W17:ssä oli.
17
Lähtöruudut ja sunnuntain mahdollisuudet
Max Verstappen otti paalupaikan ja Lewis Hamilton sijoittui toiseksi. Antonelli oli aika-ajossa neljäs ja Russell kahdeksas. Isack Hadjarin viiden lähtöruudun rangaistuksen odotettiin nostavan Mercedes-kuljettajat lähtöruudukossa kolmanneksi ja seitsemänneksi.
9
10
14
Mercedes näki kilpailussa mahdollisuuden kuroa eroa umpeen, mutta ei pitänyt parempaa tulosta varmana. Voimakas rengaskuluma saattoi avata strategisia mahdollisuuksia, ja Antonelli pohti alitusstrategiaa eli varikkokäyntiä ennen edellä ajavia kuljettajia.
17
21
Aika-ajon jälkeen varmaa oli lähinnä se, ettei päivityksen vaikutuksesta ollut vielä lopullista vastausta. Mercedes tunnisti ongelmia suorilla ja hitaissa mutkissa, ja Sepangin kuumuus sekä renkaiden vaativat olosuhteet hankaloittivat auton arviointia. Tallin täytyi vielä selvittää, mikä osuus oli päivityksellä, säädöillä ja olosuhteilla.
27
31
41