Etelä-Korean korkean paikan leiri tuotti tulosta – Hwang In-beom nousi sankariksi MM-avauksessa

Kahdeksan minuuttia myöhemmin ottelu sai uuden käänteen. Hwang In-beom otti Lee Kang-inin syötön vastaan, harhautti potkaisevansa ja istutti kaksi tšekkipuolustajaa nurmeen, ennen kuin liu’utti pallon rauhallisesti Kovářin ohi tasoittaen pelin . Kyseessä oli yksilöllinen taidonnäyte, joka käänsi momentumin täysin. Kymmenen minuuttia ennen loppua Hwang toimi syöttäjänä ja tarjoili pallon Oh Hyeon-gyulle – joka oli hetkeä aiemmin korvannut Sonin – ja tämä laukoi voimalla vasurillaan voittomaalin . Tšekin Tomáš Součekin loppuhetkien maali hylättiin oikeutetusti paitsiona, ja loppulukemiksi sinetöityi 2–1 .

Ratkaisijat esillä: Hwang loisti, Son johti esimerkillisesti

Hwang In-beom oli ottelun kiistaton ykköshahmo. Entinen Vancouver Whitecapsin keskikenttäpelaaja vastasi paitsi upeasta tasoituksesta myös voittomaalin syötöstä, ja hänestä tuli vasta kolmas eteläkorealaispelaaja, joka on kirjauttanut maalin ja maalisyötön samassa MM-ottelussa . Hänen tilastonsa kuvastivat kokonaisvaltaista keskikenttäsuoritusta, joka piti joukkueen kasassa .

Kapteeni Son Heung-min, johon kohdistui valtavasti huomiota ennen ottelua, oli vaarallinen koko illan – hän laukoi kuusi kertaa ja keräsi 0,65 xG-tilaston ilman maalia – mutta juuri hänen johtajuutensa ja jatkuva uhkansa venyttivät Tšekin puolustusta luoden epäsuorasti tilaa muille . Useat lähteet totesivat, että vaikka Sonin panos oli elintärkeä, ilta kuului Hwangille ja Oh Hyeon-gyulle, jotka iskivät ratkaisevat osumat .

Oh Hyeon-gyun myöhäinen ratkaisu korosti Etelä-Korean vaihtopenkin leveyttä. Hän tuli kentälle 69. minuutilla ja tarvitsi vain 11 minuuttia voittomaalin iskemiseen, mikä alleviivasi Hong Myung-bon kykyä muuttaa peliä vaihdoillaan .

Korkean paikan valmistautuminen: Kolme viikkoa Utahissa tuotti tulosta

Tuloksen takana oli huolellisesti suunniteltu sopeutumisohjelma. Guadalajara sijaitsee noin 1 570 metrin korkeudessa, ja Hong Myung-bo oli nimennyt korkean ilmanalan lohkovaiheen "suurimmaksi muuttujaksi" . Joukkue lähti Salt Lake Cityyn, Utahiin (noin 1 460 metriä merenpinnasta) 18. toukokuuta ja vietti siellä noin kolme viikkoa harjoitellen Real Salt Laken ja Utahin yliopiston tiloissa. Leirin aikana pelattiin harjoitusottelut Trinidad ja Tobagoa sekä El Salvadoria vastaan . Ryhmä siirtyi Guadalajaraan 5. kesäkuuta, jolloin pelaajilla oli kuusi päivää aikaa hioa kuntoaan ennen avauspotkua .

Panostus tuotti selvästi tulosta. Tšekin avausmaalin jälkeen Etelä-Korean intensiteetti ja liike vain paranivat, kun monen joukkueen olisi odottanut hyytyvän. Hong totesi ottelun jälkeen olleensa "erittäin tyytyväinen" pelaajien fyysiseen tilaan ja uskoi korkean paikan harjoittelun auttaneen . Urheilutieteen neuvonantajat olivat korostaneet, että punasolujen ja hemoglobiinitasojen sopeutuminen vie noin kaksi viikkoa – aikataulu, johon leiri osui juuri oikealla tavalla .

Tyhjät penkit ja hintaraivo: "Pahin painajainen" toteutui avauspäivänä

Kentän draamasta huolimatta pysyvin mielikuva oli 45 664 -paikkaisen Estadio Akronin ammottavan tyhjät katsomonosat. Fifa ilmoitti viralliseksi yleisömääräksi 44 985 – vain 679 vaille täyden salin – mutta tv-kuvissa ja fanien ottamissa kuvissa näkyi laajoja tyhjiä alueita, etenkin itäkatsomon keskiosassa ja VIP-alueella lähellä kenttää . Sports Illustrated kuvaili tilannetta "Fifan pahimmaksi painajaiseksi" heti ensimmäisenä päivänä .

Ristiriita ilmoitettujen lukujen ja visuaalisen todellisuuden välillä laukaisi välittömän vastareaktion. Kannattajat syyttivät Fifaa yleisölukujen kaunistelusta ja osoittivat sormella järjestön dynaamista hinnoittelumallia, jonka katsottiin sulkevan tavalliset fanit ulos . Fifa vastasi lausunnolla, jossa esitettiin, että "useat" lipun ostaneet olivat jääneet käytäville sen sijaan, että olisivat siirtyneet paikoilleen – selitys, jota media ja faniryhmät pitivät laajalti naurettavana ja epäuskottavana .

Kohu ei rajoittunut vain tähän otteluun. Fanijärjestöt huomauttivat, että lippujen hinnat olivat hypänneet noin viisinkertaisiksi verrattuna vuoden 2022 Qatarin kisoihin, ja jälleenmyyntialustoilla oli yhä lähes 180 000 lippua tarjolla lohkovaiheen otteluihin – merkki laajemmasta saavutettavuusongelmasta laajennetussa 48 joukkueen turnauksessa . Tyhjät penkit syvän jalkapallokulttuurin kaupungissa voimistivat kritiikkiä Fifan kaupallista strategiaa kohtaan ja jättivät ikävän varjon muuten jännittävän ottelun ylle .