Lento julistettiin täydelliseksi onnistumiseksi, ja se oli laajan Long March -rakettiperheen 647. tehtävä . Vaikka raketti on suunniteltu uudelleenkäytettäväksi – Falcon 9:n luokkaa – ensimmäistä vaihetta ei yritetty pelastaa tällä ensilennolla. Valtionmedian mukaan talteenottotesti on suunniteltu myöhemmälle ajankohdalle .
Long March 12B (CZ-12B) on uuden sukupolven kantoraketti, jonka on kehittänyt China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC). Se on tehokkaampi, kaupallisesti suuntautunut versio Long March 12A:sta, ja se on suunniteltu osittain uudelleenkäytettäväksi alentaakseen laukaisukustannuksia ja lisätäkseen lentotiheyttä . Raketin ensivaiheen staattinen polttotesti tehtiin 16. tammikuuta 2026, mikä valmisteli tietä kesäkuun laukaisulle .
Hyötykuormana oli Qianfan-satelliittien kymmenes erä, joka tunnetaan myös nimellä Spacesail- eli Tuhat purjetta -konstellaatio . Laukaisu nosti Qianfan-satelliittien kokonaismäärän kiertoradalla noin 180:een .
Long March 12B:n laukaisu ei ollut erillinen tapahtuma. Se oli kolmas ja näyttävä osa poikkeuksellisen tiivistä kahden viikon jaksoa, jossa yhdistyivät miehitetyn avaruuslennon virstanpylväät ja kaupallisen konstellaation laajentaminen.
Vain kolme päivää ennen raketin laukaisua, 29. toukokuuta 2026, Shenzhou-21-lennon kolme astronauttia palasi maahan 210 vuorokauden oleskelun jälkeen Tiangong-avaruusasemalla . Miehistö – Zhang Lu, Wu Fei ja Zhang Hongzhang – laskeutui turvallisesti Dongfengin laskeutumisalueelle Sisä-Mongoliassa ja rikkoi edellisen ennätyksen pisimmästä kiinalaisesta miehitetystä lennosta .
Paluu oli merkittävä myös toisesta syystä. Epäillyn avaruusromun aiheuttaman vaurion vuoksi Shenzhou-20-aluksessa, astronautit palasivat maahan Shenzhou-22-paluukapselilla, joka oli lähetetty tyhjänä avaruuteen tätä varotoimenpidettä varten .
Vain viisi päivää ennen Shenzhou-21:n paluuta Kiina oli jo lähettänyt heidän seuraajansa asemalle. Shenzhou-23 lähti matkaan 24. toukokuuta 2026 kello 23.08 Pekingin aikaa Jiuquanista Long March 2F -raketilla . Miehistöön kuuluvat komentaja Zhu Yangzhu, Zhang Zhiyuan ja Lai Ka-ying (Hongkongin ensimmäinen astronautti), ja yksi jäsenistä on jäämässä avaruuteen kokonaiseksi vuodeksi, mikä kaksinkertaistaa tavanomaisen tehtävän keston .
Long March 12B:n viemät 18 satelliittia ovat kriittinen osa paljon suurempaa kokonaisuutta. Qianfan-konstellaatio on suunniteltu matalan maan kiertoradan internet-megakonstellaatio, jonka tavoitteena on sijoittaa yli 15 000 satelliittia vuoteen 2030 mennessä tarjoamaan maailmanlaajuista laajakaistapeittoa . Shanghai Spacesail Technologiesin operoima verkko on Kiinan ensisijainen kaupallinen vastaus Starlinkille, ja sen käyttöönotto on kiihtynyt koko vuoden 2026 ajan .
Tämä laukaisu seurasi tiiviisti 9. Qianfan-satelliittierää, joka lähetettiin 17. toukokuuta 2026 Hainanin kaupalliselta avaruuslaukaisualustalta Long March 8 -raketilla . Satelliittien nopea laukaisutahti – usein 18 satelliitin erissä – osoittaa Kiinan päättäväisyyttä rakentaa 648 satelliitin ensimmäinen vaihe alueellista peittoa varten ennen maailmanlaajuista laajentumista .
Näiden tapahtumien lähekkäinen ajoitus ei ole sattumaa. Se valaisee selkeää kaksiraiteista strategiaa: ylläpitää vahvaa, ennätyksiä rikkovaa ihmisläsnäoloa avaruudessa Tiangong-asemalla ja samanaikaisesti rakentaa uudelleenkäytettävää laukaisuinfrastruktuuria ja satelliittituotantokapasiteettia, jota tarvitaan kaupallisella megakonstellaatiomarkkinalla kilpailemiseen.
Long March 12B:n ennalta ilmoittamaton ensilento oli enemmän kuin yksittäinen onnistunut laukaisu. Se oli signaali siitä, että Kiina on järjestelmällisesti kuromassa umpeen teknologista kuilua uudelleenkäytettävässä rakettitekniikassa – mikä on tärkein kyky 15 000 satelliitin konstellaation taloudelliselle toteuttamiselle.