Starship Ship 40 teki historiaa: ehjänä mereen, yli 100 tuntia telemetriaa

Tavallisesti aiemmat valtamereen päättyneet Starship-testit ovat päättyneet aluksen hajoamiseen osumassa veteen. Tällä kertaa alus säilyi kokonaisena, jatkoi tietojen lähettämistä ja käynnisti SpaceX:lle uudenlaisen pelastusoperaation.

Laskeutuminen sujui lähes suunnitelmien mukaan

Ship 40 palasi ilmakehän läpi kovassa lämpökuormassa ja suoritti sen jälkeen kolmimoottorisen laskeutumispolton. Jarrutusvaihe eteni kahteen moottoriin ja lopulta yhteen, kun alus hidastui kohti vedenpintaa .

Alus kosketti merta pystyasennossa, kallistui sitten varovasti kyljelleen ja jäi kellumaan ehjänä . SpaceX:n selostaja Dan Huot kuvaili tapahtumaa yhtiön historian pehmeimmäksi Starship-laskeutumiseksi .

Yli 100 tuntia telemetriaa merellä

Laskeutumisen jälkeen Ship 40 jatkoi reaaliaikaisen telemetrian ja teräväpiirtovideon lähettämistä SpaceX:lle Starlink-satelliittiyhteyksien avulla . Tämä antoi insinööreille poikkeuksellisen tarkan ja reaaliaikaisen kuvan aluksen tilasta merellä – tietoa, jota aiemmat testit eivät olleet mahdollistaneet .

Elon Musk julkaisi 29. heinäkuuta uuden videon, joka vahvisti aluksen kelluneen yli 100 tuntia laskeutumisen jälkeen . Tutkan perusteella alus oli ajautunut yli 160 kilometrin päähän alkuperäisestä laskeutumispaikastaan .

SpaceX lähetti palautusaluksen

SpaceX vahvisti 28.–29. heinäkuuta lähettäneensä aluksen hakemaan Ship 40:tä merestä . Satelliittikuvissa, jotka otettiin noin 56 tuntia laskeutumisen jälkeen, palautusalus Go Australis näkyi jo kelluvan Starshipin läheisyydessä .

Muskin mukaan tavoitteena on tuoda ylempi vaihe takaisin insinööritarkastusta varten . SpaceX:n palautustiimi on jatkanut kelluvasta aluksesta kuvien ja muiden tietojen keräämistä .

Miksi lämpösuoja on tärkeä Artemis-ohjelmalle?

Ehjä alus antaa SpaceX:n insinööreille ensimmäistä kertaa mahdollisuuden tutkia fyysisesti lämpösuojajärjestelmää sen jälkeen, kun Starship on palannut ilmakehään kiertoratanopeudella. Lennokin avulla aluksen yli tutkittiin läheltä yli 18 000 keraamista lämpösuojalaattaa .

Tiedot ovat merkittäviä NASA:n Artemis-kuulentoihin liittyen. NASA suunnittelee käyttävänsä Starshipia astronauttien Human Landing System -kuulaskeutujana eli järjestelmänä, joka kuljettaa miehistön Kuun pinnalle . Lämpösuojan toiminta huippukuumennuksen aikana sekä laattojen lähitarkastus voivat auttaa arvioimaan tulevien miehitettyjen lentojen rakenteita .

Australiasta etsitään mahdollista palautusaluetta

SpaceX on jo aiemmin keskustellut Yhdysvaltojen ja Australian viranomaisten kanssa Starshipien laskeuttamisesta ja palauttamisesta Australian rannikon edustalla . Australian avaruusvirasto vahvisti yhteydenotot heinäkuussa 2024, ja tiedonvapauslainsäädännön nojalla julkaistujen sähköpostien mukaan asiasta keskusteltiin puolustusviranomaisten kanssa yleisellä tasolla .

Keskustelut alkoivat ennen Flight 13 -lentoa. Ship 40:n onnistunut kellunta ja sitä seurannut palautusyritys kuitenkin korostavat käytännössä, millaista pysyvää palautusinfrastruktuuria alueelle tarvittaisiin .

Ship 40 ei todennäköisesti lennä enää

Vaikka mereenlaskeutuminen onnistui ja alus yritetään palauttaa, Ship 40:n ei odoteta tekevän uutta lentoa. Pitkä altistuminen suolavedelle on lähes varmasti vaurioittanut sen sisäisiä järjestelmiä, moottoreita ja rakennetta niin paljon, ettei kunnostaminen olisi käytännöllistä .

Aluksen arvo ei siksi ole enää uudelleenkäytössä vaan siinä, että tutkijat voivat purkaa ja analysoida oikeassa lennossa käytettyä laitteistoa. SpaceX saa nyt mahdollisuuden verrata ilmakehän paluun jälkiä suoraan lämpösuojan rakenteeseen – juuri sellaista tietoa, jota ohjelma ei ole aiemmin saanut ehjästä aluksesta .