Kiina väittää tankanneensa BeiDou-satelliitin avaruudessa – mitä tiedetään?

Kiinalaistutkijat kertovat toimittaneensa huoneenlämmössä säilytettävää ajoainetta korkealla radalla olevalle BeiDou-navigointisatelliitille helmikuussa 2025. Väite esitetään tutkimusartikkelissa, joka oli uutisoinnin aikaan vielä vertaisarvioitavana. Julkisuudessa kerrotut tiedot eivät riitä vahvistamaan riippumattomasti, että ajoainetta todella siirrettiin satelliitista toiseen. 23

Mitä tutkijat väittävät?

Kiinan Deep Space Exploration Laboratory -tutkimuslaitokseen liittyvä ryhmä kuvailee operaatiota ensimmäiseksi kerraksi, kun korkealla radalla olevalle BeiDou-satelliitille on toimitettu huoneenlämmössä säilytettävää ajoainetta. Tutkijat eivät ole julkisesti kertoneet, miten siirto tehtiin. 23

Joissakin toissijaisissa uutisissa mainitaan huoltosatelliitti, vastaanottajaksi nimetty BeiDou-satelliitti ja siirretyn polttoaineen määrä. Nämä yksityiskohdat eivät kuitenkaan käy johdonmukaisesti ilmi saatavilla olevista raporteista, joten niitä ei pidä pitää vahvistettuina tietoina. 245

Eri tapahtuma kuin Shijian-satelliittien lähentyminen

BeiDou-satelliittia koskeva väite on erotettava Shijian-21:n ja Shijian-25:n vuonna 2025 tekemistä lähestymis- ja kohtaamisliikkeistä. Seurantahavainnot viittasivat siihen, että satelliitit lähestyivät toisiaan ja näyttivät telakoituvan geosynkronisella radalla. Havainto herätti arvailuja polttoaineensiirtokokeesta, mutta lähekkäin lentäminen tai näennäinen telakoituminen ei yksin todista, että ajoainetta siirtyi. 1325

Shijian-21 teki myös erillisen tehtävän vuonna 2022: se tarttui käytöstä poistettuun BeiDou-satelliittiin ja hinasi sen korkeammalle hautausradalle. Tapaus osoitti kykyä ottaa satelliitti haltuun ja siirtää sitä, ei tankata sitä. 1824

Tapahtumien erottaminen on tärkeää. Julkisuudessa kerrottu BeiDou-tankkausväite koskee helmikuuta 2025, kun taas Shijian-21:n ja Shijian-25:n kohtaaminen havaittiin myöhemmin samana vuonna. Saatavilla olevat lähteet eivät osoita, että BeiDou-väite liittyisi jompaankumpaan näistä satelliiteista. 21325

Mitä satelliitin tankkaaminen voisi mahdollistaa?

Jos väitetty tekniikka toimii ja sitä voidaan käyttää toistuvasti, ajoaineen täydentäminen voisi auttaa satelliittia jatkamaan ratamuutoksia sen alkuperäisen polttoainevaraston ehtyessä. Tämä voisi pidentää satelliitin hyödyllistä käyttöikää. Tutkijat ja analyytikot ovat viitanneet myös mahdollisuuksiin huoltaa satelliitteja ja pitää niitä toimintakunnossa. Nämä ovat mahdollisia hyötyjä, eivät raportoidun operaation osoittamia tuloksia. 25

Satelliittien huollolla voi olla sekä siviili- että sotilaallista merkitystä, sillä satelliitteja käytetään monenlaisissa avaruuden toiminnoissa. Saatavilla olevat raportit eivät kuitenkaan osoita, että operaatio olisi mahdollistanut tietyn BeiDou-järjestelmän päivityksen tai tuottanut jonkin yksilöidyn sotilaallisen suorituskyvyn. 227

Kryogeenisten polttoaineiden siirto on eri haaste

Väitteessä puhutaan ajoaineesta, jota voidaan käsitellä huoneenlämmössä. Se ei tarkoita, että Kiina pystyisi siirtämään myös kryogeenisiä polttoaineita. Niiden varastointi ja siirtäminen ovat erillisiä teknisiä haasteita, ja tutkijoiden työhön liittyvän uutisoinnin mukaan näitä tekniikoita on vielä kehitettävä. 3

Yhteenveto: Kyse voi olla merkittävästä satelliittien avaruushuollon edistysaskeleesta. Toistaiseksi kyse on kuitenkin tutkimusryhmän väitteestä, josta on saatavilla vain rajallisesti teknisiä yksityiskohtia eikä riippumatonta vahvistusta.