Zhuque-3 teki Kiinan ensimmäisen hallitun maalaskeutumisen

Laskeutumisen aikana tehostin jarrutti moottoreillaan ja otti käyttöön laskeutumisjärjestelmänsä ennen pystysuoraa kosketusta maahan. Ensimmäinen vaihe laskeutui Minqinin piirikuntaan Gansun maakuntaan valmistellulle alueelle noin 390 kilometrin päähän laukaisupaikasta.

Lento oli siten kaksinkertainen onnistuminen: hyötykuorma pääsi kiertoradalle ja käytettäväksi suunniteltu ensimmäinen vaihe saatiin hallitusti takaisin.

Eri ratkaisu kuin Long March-10B:llä

Onnistuminen seurasi Kiinan 10. heinäkuuta tekemää Long March-10B -testiä. Tuolloin raketin ensimmäinen vaihe palasi pystysuoraan merellä sijainneelle alustalle ja otettiin kiinni verkkopohjaisella järjestelmällä.

Zhuque-3:ssa LandSpace käytti toisenlaista menetelmää. Erillisen palautusaluksen ja verkon sijaan kaupallinen kantoraketti ohjattiin moottoreilla kiinteälle maalle, jossa se jäi seisomaan avautuvien laskeutumisjalkojensa varaan. Kiinassa kehitetään siis rinnakkain kahta erilaista palautustapaa: merellä tapahtuvaa pyydystämistä ja pystysuoraa maalaskeutumista.

Mihin Zhuque-3 on suunniteltu?

Zhuque-3 on LandSpacen uudelleenkäytettävä kaupallinen kantoraketti. Tarkoitus ei ole vain palauttaa yhtä rakettia, vaan vähentää jokaisen laukaisun jälkeen pois heitettävän laitteiston määrää ja mahdollistaa tiheämpi laukaisutahti. Tällaiset ominaisuudet voivat olla tärkeitä suurten matalan Maan kiertoradan satelliittiverkostojen rakentamisessa.

Raketti on yksiytiminen ja kaksivaiheinen. Lennon yhteydessä käytetyn version ilmoitetut mitat ovat 66,1 metriä korkeutta, 4,5 metriä vaiheiden halkaisijaa ja 5,2 metriä hyötykuorman suojakuvun halkaisijaa.

Metaania, happea ja yhdeksän moottoria

Molemmat vaiheet käyttävät polttoaineena nestemäistä metaania ja hapettimena nestemäistä happea. Raketin pääasiallinen rakennemateriaali on ruostumaton teräs. Polttoainesäiliöiden järjestelyssä metaanisäiliö sijaitsee nestemäisen hapen säiliön yläpuolella. Ratkaisu liittyy raketin kryogeenisten polttoaineiden ja rakenteen vaatimiin suunnitteluratkaisuihin.

Ensimmäistä vaihetta liikuttaa yhdeksän Tianque-12A- eli TQ-12A-moottoria. Yhdessä ne tuottavat laukaisussa yli 750 tonnin työntövoiman. Moottorijärjestelmä on suunniteltu myös useisiin uudelleenkäynnistyksiin, joita tarvitaan nousun, paluun ja laskeutumisen jarrutuspoltoissa.

Ensimmäisen vaiheen palautuslaitteisiin kuuluvat laskeutumisjalat sekä muut järjestelmät, joilla raketin asentoa ja rataa hallitaan paluun aikana. Onnistunut laskeutuminen osoittaa, että tehostin selvisi kiertorataluokan lennosta ja suoritti vaaditun paluuliikkeen. Se ei kuitenkaan vielä kerro, kuinka paljon tarkastusta ja kunnostusta vaihe tarvitsee ennen seuraavaa laukaisua.

Miksi saavutus on merkittävä?

Ensimmäisen vaiheen turvallinen palauttaminen on välttämätön askel kohti uudelleenkäytettäviä kantoraketteja, mutta se ei yksin todista, että rakettia voidaan käyttää nopeasti ja taloudellisesti uudelleen. Seuraavaksi insinöörien on tutkittava palautunut vaihe, arvioitava sen kunnostustarve ja osoitettava, että jo lentänyt vaihe voidaan laukaista uudelleen turvallisesti.

Tästä huolimatta Zhuque-3 Y2 merkitsee huomattavaa edistysaskelta Kiinan kaupalliselle avaruusalalle. LandSpace siirtyi pelkästä palautusyrityksestä onnistuneeseen maapalautukseen ja toimitti samalla satelliitin kiertoradalle. Jos tarkastukset ja myöhemmät uudelleenlennot onnistuvat, tekniikka voi auttaa kasvattamaan laukaisutiheyttä ja pienentämään laitteistokustannuksia, joita tulevien matalan Maan kiertoradan satelliittiverkostojen rakentaminen aiheuttaa.