Kyse ei ole luurangosta vaan hetkestä liikkeessä: neljä askelta, jotka painuivat mutaan noin 66,5 miljoonaa vuotta sitten ja säilyivät kiveen asti. Tutkijat ovat dokumentoineet Pohjois-Dakotan lounaisosassa Hell Creek -muodostumasta jälkisarjan, jonka he tulkitsevat ensimmäiseksi tunnetuksi täysikasvuisen Tyrannosaurus rexin jättämäksi askeljälkisarjaksi. Löytö ajoittuu liitukauden aivan viime vaiheisiin.
3
5
Neljä jättimäistä jalanjälkeä
Marmarthin läheltä löydetty jälkisarja on noin 7 metriä pitkä. Siinä on neljä kolmivarpaisteista jälkeä, kaksi vasemman ja kaksi oikean jalan jättämää. Kukin jälki on noin metrin pituinen.
3
11
Tutkijat yhdistävät jäljet aikuiseen T. rexiin niiden poikkeuksellisen koon ja kapeiden varvasjälkien perusteella. Tulkintaa tukevat myös jälkien ikä, löytöpaikka sekä tyrannosaurusten fossiilien yleisyys lähialueella. Jalanjäljet sisältävät silti vähemmän anatomista tietoa kuin luut, joten kyse on vahvasti perustellusta tulkinnasta, ei ehdottomasta varmuudesta.
4
5
Miksi yhtenäinen jälkisarja on tärkeä?
Yksittäisiä dinosauruksen jalanjälkiä tunnetaan ennestään, mutta saman eläimen peräkkäiset askeleet kertovat jotain olennaisesti erilaista. Niistä voidaan arvioida askelpituutta ja kulkusuuntaa – eli tarkastella eläimen liikkumista, ei vain sen rakennetta. Tutkimus julkaistiin Journal of Vertebrate Paleontology -lehdessä.
3
5
Siksi neljä jälkeä ovat merkittävä käyttäytymistä tallentava fossiili. Luista voidaan päätellä paljon eläimen raajoista, mutta jälkisarja tarjoaa suoremman näkymän siihen, miten tämä yksilö eteni muinaisella mutaisella alustalla.
5
19
T. rex ei näyttäisi juosseen
Jälkien välinen etäisyys viittaa noin 4 metrin askelpituuteen. Sen perusteella tutkijat arvioivat eläimen vauhdiksi noin 3,5–4,5 mailia tunnissa eli noin 5,6–7,2 kilometriä tunnissa. Se vastaa reipasta ihmisen kävelyvauhtia.
16
Arvio ei kerro lajin huippunopeudesta, vaan ainoastaan tämän yksilön vauhdista tällä lyhyellä matkalla. Jäljet ovat kuluneet, mikä vaikeuttaa täsmällisiä mittauksia. Nykyinen aineisto kuitenkin sopii siihen, että aikuinen T. rex käveli – ei juossut – ylittäessään alueen.
1
16
Löytäjä, tutkijat ja 3D-dokumentointi
Paikan löysi vuonna 2025 Kent Hups, Northglenn High Schoolin opettaja ja Denver Museum of Nature & Science -museon vapaaehtoinen. Hän osallistui kaivauksiin Marmarthin lähellä, Yhdysvaltain metsäpalvelun hallinnoimalla liittovaltion maalla.
2
20
Denver Museum of Nature & Science teki tutkimuksen yhteistyössä Englannissa toimivan Liverpool John Moores Universityn kanssa. Tutkijat dokumentoivat jälkiä tarkalla 3D-pintaskannauksella, jonka avulla jälkiä voitiin analysoida yksityiskohtaisesti.
3
13
Irrotus on logistisesti ja tieteellisesti vaikeaa
Kolme neljästä jalanjäljestä oli määrä irrottaa ja kuljettaa helikopterilla Denver Museum of Nature & Science -museoon.
25
Syrjäinen badlands-maasto tekee tavanomaisesta kuljetuksesta hankalaa. Lisäksi jälkisarja on poikkeuksellinen: se on säilynyt kolmiulotteisena kivi-kiveä-vasten, ei vain pehmeään sedimenttiin painuneena jälkenä. Siksi irrottaminen on vaikeampaa kuin fossiilisen luun kaivaminen.
26
Lähteissä ei vahvisteta, että irrotus olisi jo valmistunut, eikä museoesittelylle anneta lopullista päivämäärää. Tieteellinen arvo on silti jo ilmeinen: neljä askelta tarjoaa harvinaisen välähdyksen jättiläispedon liikkeestä aivan liitukauden lopun maisemassa.
3
5