Näin Kiinan Chang’e-7 etsii vettä Kuun etelänavalta

Chang’e-7 on Kiinan robottialus, jonka tehtävänä on tutkia Kuun etelänavan ympäristöä ja etsiä vesijäätä pysyvästi varjoisista kraattereista. Alusta valmisteltiin laukaistavaksi Wenchangista Pitkä marssi 5 -kantoraketilla vuonna 2026, mutta Kiina ilmoitti elokuussa, ettei lento toteudu suunnitellussa laukaisuikkunassa, koska tehtävä ei täyttänyt laukaisuehtoja. Syyskuuhun 2026 mennessä uutta virallista laukaisupäivää ei ollut ilmoitettu. 1

Neljä osaa, neljä tapaa tutkia Kuuta

Chang’e-7 koostuu kiertolaitteesta, laskeutujasta, Kuun pinnalla liikkuvasta mönkijästä ja pienestä hyppivästä luotaimesta. Yhdessä ne on suunniteltu tutkimaan aluetta sekä kiertoradalta että pinnalta – myös paikkoja, joihin pyörillä kulkevan mönkijän olisi vaikea päästä. 34

Kiertolaite kartoittaa etelänavan ympäristöä ja auttaa arvioimaan mahdollisia laskeutumisalueita ennen pinnalle laskeutumista. Shackleton-kraatterin lähistöä on esitetty mahdolliseksi kohteeksi, mutta lopullista laskeutumispaikkaa ei ole julkistettu. 1512

Tehtävään on ilmoitettu myös kuusi kansainvälistä tutkimuslaitetta. Mukana on muun muassa kameroita, tutkia ja veden analysointiin tarkoitettuja välineitä sekä Kuun pintaa ja ympäristöä tutkivia kokeita. 19

Hyppivä luotain on matkalla pimeisiin kraattereihin

Laskeutuja tarjoaa paikallaan pysyvän alustan mittauksille, ja mönkijä voi tutkia sen ympäristön kulkukelpoista maastoa. Pieni hyppivä luotain on puolestaan suunniteltu siirtymään pimeisiin kraattereihin ja painanteisiin, joihin tavallinen pyörillä liikkuva kulkija ei välttämättä pääse. Siellä sen laitteet etsivät vettä ja muita haihtuvia aineita. 39

Eri mittaustavat täydentävät toisiaan. Kiertoradalta voidaan kartoittaa laajempia alueita, pinnalla tutkia paikallisia oloja ja hyppivällä luotaimella päästä lähelle jäätutkimuksen kannalta kiinnostavaa kylmää ja varjoisaa maastoa. Tehtävän tarkoituksena on tutkia ja kartoittaa aluetta, ei olettaa ennalta, että sieltä löytyisi helposti hyödynnettävä jäävaranto. 310

Varjo ja auringonvalo ovat molemmat tärkeitä

Joidenkin Kuun napaseudun kraatterien pohjalle ei osu suoraa auringonvaloa. Näissä pysyvästi varjoisissa ja erittäin kylmissä paikoissa vesijää ja muut haihtuvat aineet voivat säilyä. Chang’e-7:n on tarkoitus selvittää, onko niitä siellä, ja tutkia samalla ympäristöä. 112

Läheiset korkeammat maastonkohdat voivat saada huomattavasti enemmän auringonvaloa. Siksi kraatterin reunan lähellä sijaitseva alue voisi tarjota kiinnostavan yhdistelmän: aurinkoisempaa maastoa aurinkoenergialla toimiville laitteille ja varjoisia alueita tieteelliseen tutkimukseen. Shackleton-kraatterin reunaa on pidetty mahdollisena kohteena, mutta tarkka laskeutumispaikka on yhä vahvistamatta. 712

Jos jäätä löytyy riittävästi ja sitä voidaan kerätä ja käsitellä, siitä voisi olla hyötyä tulevassa avaruustutkimuksessa. Jää voisi tarjota vettä tai muita tarvittavia aineita, mutta sen havaitseminen ei vielä kerro, kuinka paljon sitä on saatavilla tai olisiko sen hyödyntäminen käytännössä mahdollista. 17

Laukaisun lykkäys siirtää aikataulua

Kiina valmisteli Chang’e-7:ää vuoden 2026 laukaisuun. Viranomaiset ilmoittivat 23. elokuuta, ettei tehtävä voi toteutua vuoden suunnitellussa laukaisuikkunassa, koska laukaisuehdot eivät täyttyneet. Julkisessa ilmoituksessa ei annettu uutta päivämäärää, eikä virallista korvaavaa ajankohtaa ollut myöhemminkään ilmoitettu.

Lykkäys muuttaa aikataulua, ei tehtävälle ilmoitettuja tieteellisiä tavoitteita. Chang’e-7:n suunnitelmana on yhä kartoittaa Kuun etelänavan ympäristöä ja tutkia siellä vettä, jäätä ja muita mahdollisia luonnonvaroja. 2

Osa laajempia suunnitelmia Kuussa

Chang’e-7:n tutkimustulokset liittyvät Kiinan tavoitteeseen lähettää astronautteja Kuuhun vuoteen 2030 mennessä sekä suunnitelmaan rakentaa kumppaneiden kanssa kansainvälinen kuututkimusasema. Myös Yhdysvaltain Artemis-ohjelmassa Kuun etelänapa on tärkeä kohde miehitetylle tutkimukselle ja pidempiaikaiselle läsnäololle. 1718

Molemmat ohjelmat tarvitsevat lisää tietoa alueen maastosta, luonnonvaroista ja toimintaolosuhteista. Robottikartoitus ei kuitenkaan ole sama asia kuin tukikohdan rakentaminen: Chang’e-7 voi auttaa arvioimaan tulevia vaihtoehtoja, mutta turvalliseen kulkuun, resurssien määrään ja niiden käytännön hyödyntämiseen liittyvät kysymykset jäävät avoimiksi.