Starshipin onnistunut koelento ei vielä takaa säännöllisiä laukaisuja

Starshipin 14. koelento oli sekä merkittävä edistysaskel että muistutus kehitystyön riskeistä. Alus pääsi ensimmäistä kertaa kiertoradalle ja vapautti 26 Starlink-satelliittia, mutta yhden moottorin sammuminen johti siihen, että lennonjohto päätti tehtävän noin kolmen tunnin jälkeen. Alun perin lennon oli määrä kestää noin 10 tuntia. Vika tekee tulevista aikatauluista epävarmempia, mutta se ei yksinään osoita, että Starlink-satelliittien laukaisut tai NASAn Artemis-ohjelman tavoitteet viivästyvät.237

Mitä lento osoitti – ja mitä ei

Yksi Starshipin ylävaiheen Raptor-moottoreista sammui nousun aikana. Lennonjohto arvioi tilanteen ja jatkoi lentoa: Starship saavutti kiertoradan ja vapautti satelliittinsa ennen paluuta Maahan suunniteltua aiemmin.23

Lento osoitti, että Starship pystyi tällä kertaa saavuttamaan kiertoradan ja tekemään satelliittien vapautuksen moottoriongelmasta huolimatta. Se ei vielä kerro, pystyykö alus toistamaan suorituksen luotettavasti tai säännöllisessä laukaisutahdissa. Keskeinen avoin kysymys on, koskiko vika vain kyseistä moottoria vai voiko se liittyä laajempaan ongelmaan. Käytettävissä olevat tiedot eivät vahvista vian syytä eivätkä anna arviota sen vaikutuksesta aikatauluihin.13

Starlinkin laukaisutahti riippuu seuraavista lennoista

Lento 14 havainnollisti yhtä Starshipin suunnitelluista käyttötavoista: Starlink-satelliittien kuljettamista ja vapauttamista. Yksi onnistunut käyttöönotto ei kuitenkaan vielä osoita, kuinka usein alus pystyy tehtävään. Jos vika osoittautuu yksittäiseksi ja korjaus toimii, vaikutus lentoaikatauluihin voi jäädä rajalliseksi. Jos kyse on laajemmasta ongelmasta, lisätestit tai muutokset voivat hidastaa koelentoja ja satelliittien suunniteltua käyttöönottoa. Nämä ovat mahdollisia kehityskulkuja, eivät vahvistettuja seurauksia.13

Lähteissä ei ole julkaistu uutta Starlink-laukaisuaikataulua eikä yksilöityä viivästysarviota. Seuraavaksi ratkaisevaa on, mitä vian selvityksessä selviää ja osoittavatko myöhemmät lennot ongelman korjatuksi.1

Artemis-ohjelman tavoitteet ovat yhä epävarmoja

NASAn nykyisessä suunnitelmassa vuoden 2027 demonstraatiolennolla testataan Maan kiertoradalla, miten Orion-avaruusalus ja yhden tai molempien kaupallisten toimijoiden laskeutujat toimivat yhdessä. Ensimmäinen suunniteltu Artemis-kuulaskeutuminen on tavoitteena vuoden 2028 alussa. Starshipin moottorien luotettavuus on tärkeää, sillä SpaceX kehittää aluksesta versiota NASAn miehitettyjä kuulentoja varten. Lähteet eivät kuitenkaan osoita, että lento 14 olisi muuttanut kumpaakaan tavoiteajankohtaa.1

Aikatauluun liittyi riskejä jo ennen tätä koelentoa. NASAn tarkastusvirasto arvioi, ettei SpaceXin laskeutuja olisi valmis kesäkuussa 2027 suunniteltuun kuulaskuun tarkastelemansa aikataulun mukaan. NASAn myöhempi suunnitelma puolestaan sijoittaa vuodelle 2027 Maan kiertoradalla tehtävän demonstraation – ei kuulaskeutumista. Tarkastusviraston mukaan SpaceXiltä ja Blue Originilta ehdotettujen ratkaisujen teknistä toteutettavuutta ja vaikutusta aikatauluun oli vielä liian aikaista arvioida.

Blue Origin on vaihtoehto, ei varma aikataulun pelastaja

Vuoden 2027 demonstraatio on tarkoitettu testaamaan toisen tai molempien NASAn kaupallisten yhteistyökumppanien laskeutujia, myös Blue Originin kehittämää järjestelmää. Se antaa NASAlle toisen kehitteillä olevan vaihtoehdon, mutta ei takaa, että Blue Origin pystyisi paikkaamaan SpaceXin mahdollisen viivästyksen tai pitämään koko Artemis-aikataulun ennallaan.

Ratkaisevaa on, mitä seuraavat lennot näyttävät

Lento 14 osoitti, että Starship pystyi saavuttamaan kiertoradan ja vapauttamaan Starlink-satelliitteja moottorin sammumisesta huolimatta. Samalla tehtävä päättyi selvästi suunniteltua aikaisemmin. Ennen kuin vika on selvitetty ja myöhemmät lennot osoittavat suorituskyvyn olevan luotettava, vaikutus Starshipin laukaisutahtiin, satelliittien käyttöönottoon ja Artemis-tavoitteisiin jää avoimeksi. Kyse ei ole vahvistetusta viivästyksestä.123