Aikuisen T. rexin jälkivana tallensi neljä askelta 66,5 miljoonaa vuotta sitten

Pohjois-Dakotan lounaisosasta löydetty fossiilinen askelsarja tarjoaa poikkeuksellisen välähdyksen aikuisen tyrannosauruksen liikkeestä. Noin 66,5 miljoonaa vuotta vanhaa jälkivanaa pidetään ensimmäisenä aikuisen Tyrannosaurus rexin tekemäksi tulkittuna jälkivanana. Tämä on olennaista, sillä peräkkäiset askeleet kertovat eläimen suunnasta ja askelluksesta tavalla, johon luuranko tai yksittäinen jalanjälki ei pysty. 34

Neljä askelta Hell Creekin muinaisessa maisemassa

Jälkivana löytyi vuonna 2025 Yhdysvaltain metsäpalvelun hallinnoimalta alueelta Marmarthin läheltä Pohjois-Dakotasta. Löytäjä oli tutkimuksen toinen kirjoittaja, lukionopettaja Kent M. Hups. Paikka sijaitsee Hell Creek -muodostumassa, joka tunnetaan myös T. rex -luulöydöistään.

Noin seitsemän metrin mittaisessa jälkivanassa on neljä suurta kolmivarpaita jalanjälkeä. Kukin niistä on noin metrin pituinen. Jälkikerros sijaitsee tutkimuksen mukaan noin 33 metriä Hell Creek- ja Fort Union -muodostumien rajapinnan alapuolella, ja sen iäksi arvioidaan noin 66,5 miljoonaa vuotta. 34

Aiemmin T. rexin tekemiä yksittäisiä jälkiä on ehdotettu löydetyksi. Nyt kyse on kuitenkin yhtenäisestä, aikuisen eläimen tekemäksi tulkitusta askelsarjasta – ei vain yhdestä mahdollisesta jalan painaumasta. 3

Miksi jälkien tekijäksi tulkitaan aikuinen T. rex?

Jalanjäljestä ei yleensä voi määrittää lajia yhtä varmasti kuin tunnistettavasta luusta. Siksi tutkijat puhuvat perustellusta tulkinnasta eivätkä ehdottomasta varmuudesta.

Jäljet ovat poikkeuksellisen suuria ja kolmivarpaisia. Niiden koko ja muoto sopivat suurelle tyrannosaurukselle, ja samasta Hell Creek -muodostumasta tunnetaan runsaasti T. rex -fossiileja. Tutkijoiden johtopäätös on, että aikuisen T. rexin on todennäköisin jälkien tekijä. 3

Varovainen sanamuoto on tärkeä. Tutkimuksen mukaan aiemmat tyrannosauridien jäljet ja jälkivanat eivät olleet mahdollistaneet selvää vertailua aikuisen T. rexin kanssa. Tämä löytö antaa aiempaa vahvemmat perusteet yhdistää jättimäinen Hell Creekin jälkivanantekijä kuuluisaan petodinosaurukseen. 3

Luuranko kertoo rakenteesta, jälkivana liikkeestä

Luuranko paljastaa eläimen jalkojen ja jalkaterien rakenteen, kun taas yksittäinen jalanjälki tallentaa yhden kosketuksen maahan. Neljä peräkkäistä painaumaa muodostavat jo liikesarjan: tutkijat voivat verrata vasemman ja oikean jalan vuorottelua, askelten välejä, kulkusuuntaa ja askellusta.

Tässä tapauksessa askelpituudeksi ilmoitetaan noin 13 jalkaa eli lähes neljä metriä. Jälkien välinen etäisyys viittaa kävelyyn, ei juoksuun. Kyseessä on siis hetki suuren teropodin tavanomaisesta liikkumisesta, ei todiste takaa-ajosta tai hyökkäyksestä. 4

Aineisto on silti pieni: neljän jäljen perusteella ei voida päätellä, miten T. rex yleensä metsästi, käyttäytyikö se laumassa tai mitä se teki päivänsä aikana. Jälkivana tarjoaa kuitenkin harvinaisen, suoran todisteen siitä, että yksi aikuisen kokoinen tyrannosaurus kulki tämän pinnan yli rauhallisella askelluksella noin 66,5 miljoonaa vuotta sitten. 34

3D-skannaus suojaa haurasta löytöä

Jälkivanaa tutkivat Denver Museum of Nature & Sciencen ja Liverpool John Moores Universityn tutkijat. Tulokset julkaistiin Journal of Vertebrate Paleontology -tiedelehdessä. 4

Tarkka kolmiulotteinen dokumentointi on työn ytimessä, sillä maanpinnassa näkyvät jäljet kuluvat sään vaikutuksesta. Digitaalisista pintamalleista jalanjälkiä voidaan mitata ja tutkia ilman, että tutkimus on kokonaan riippuvainen alkuperäisestä, hauraasta paljastumasta. Mallit säilyttävät myös yksityiskohtaisen aineiston myöhempiä vertailuja ja uusintatutkimuksia varten. 4

Liverpool John Moores Universityn paleobiologi Peter Falkingham, joka on erikoistunut fossiilisiin jalanjälkiin, kuului löydön tulkintaa tehneeseen ryhmään. Denver Museum of Nature & Sciencen Tyler Lyson johti kenttätyötä, ja tiimi skannasi tarkasti sekä yksittäiset painaumat että koko jälkivanan. 4

Kolme jälkeä on tarkoitus nostaa talteen

Denver Museum of Nature & Science aikoo irrottaa ja kuljettaa helikopterilla Denveriin kolme neljästä jalanjäljestä. Museo on kertonut jakavansa tietoa talteenotosta, mutta saatavilla olevissa tiedoissa ei vielä nimetä lopullista näyttelyajankohtaa tai näyttelytilaa. 4

Talteenoton arvo ei rajoitu näyttävään museoesineeseen. Säilytettyjä jälkiä ja 3D-aineistoa voidaan käyttää tulevissa tutkimuksissa, joissa tarkastellaan esimerkiksi jälkien muotoa, niitä ympäröivää sedimenttiä ja yhden esihistorian tunnetuimman eläimen liikkumista. 34