Sisäpiirin jättiostokset ovat Alibaban tekoälystrategian luottamuslause

Jack Ma, Alibaban hallituksen puheenjohtaja Joe Tsai ja toimitusjohtaja Eddie Wu osoittivat uskovansa yhtiön tekoälystrategiaan ostamalla yhteensä yli 800 miljoonan Hongkongin dollarin edestä Alibaban osakkeita. Ma:n osuus oli yli 600 miljoonaa Hongkongin dollaria, ja ostot tehtiin kahtena peräkkäisenä päivänä. Tsai ja Wu puolestaan sijoittivat yhteensä noin 200 miljoonaa Hongkongin dollaria.

Ostot tulkittiin johdon koordinoiduksi luottamuslauseeksi tilanteessa, jossa Alibaba hyväksyy lyhyellä aikavälillä osakkeiden laimenemisen, heikomman kassavirran ja pienemmän tuloksen rakentaakseen tekoäly- ja pilvipalvelualustaa pitkän aikavälin kasvua varten.

Mitä Tsai ja Wu ostivat?

Tsai osti ensin 720 000 Hongkongissa listattua Alibaban osaketta noin 112 Hongkongin dollarin kappalehintaan eli noin 80 miljoonalla Hongkongin dollarilla. Hän osti myöhemmin vielä toiset 720 000 osaketta. Näin hänen osakeantien jälkeisten ostojensa arvo nousi noin 161 miljoonaan Hongkongin dollariin. 910

Wu osti 350 000 osaketta keskimäärin 111,60 Hongkongin dollarin hintaan. Hankinnan arvo oli noin 39 miljoonaa Hongkongin dollaria. 910

80 miljardin Hongkongin dollarin rahoituskierros

Alibaba laski liikkeeseen 710 miljoonaa uutta osaketta 112,70 Hongkongin dollarin kappalehintaan ja keräsi noin 80 miljardia Hongkongin dollaria eli 10,2 miljardia Yhdysvaltain dollaria. Hinta oli 8,4 prosenttia alle osakkeen edellisen päätöskurssin. Annin tilauskanta nousi tiettävästi noin 28 miljardiin Yhdysvaltain dollariin, lähes kolminkertaiseksi suhteessa tarjouksen kokoon. 45

Uudet osakkeet kasvattavat osakkeiden kokonaismäärää noin 3,6–3,7 prosentilla. Sijoittajat suhtautuivat ilmoitukseen silti aluksi kielteisesti: Alibaban osake laski Hongkongin kaupankäynnin alussa noin 8 prosenttia ja kävi hetkellisesti jopa 10 prosenttia miinuksella. 47

Mihin rahat käytetään?

Alibaba ilmoitti käyttävänsä kaikki annin nettovarat niin sanottujen täyden pinon tekoälyvalmiuksien rakentamiseen. Käytännössä tämä tarkoittaa muun muassa seuraavia investointeja:

• tekoälysirujen hankintaa ja kehitystä
• datakeskusten sekä pilvi- ja laskentakapasiteetin laajentamista
• suurten kielimallien kouluttamista ja kehittämistä
• tekoälymallien ja -sovellusten kaupallistamista. 13

Yhtiö toteuttaa samalla aiempaa lupaustaan sijoittaa vähintään 380 miljardia yuania eli noin 56,5 miljardia dollaria tekoälyyn ja pilvi-infrastruktuuriin kolmen vuoden aikana. Alibaban strateginen ajatus on, että tekoälykilpailussa tarvitaan samanaikaisesti siruja, laskentatehoa, malleja, pilvipalvelujen jakelua ja yritysasiakkaita. Yhtiö pyrkii näin vahvistamaan asemaansa Kiinan tekoäly- ja pilvipalvelumarkkinoilla sen sijaan, että se luovuttaisi tilaa kotimaisille tai kansainvälisille kilpailijoille. 136

Tekoälypanostusten kova hinta

Alibaban kesäkuussa päättyneellä neljänneksellä pääomamenot nousivat lähes 10 miljardiin dollariin. Investointien seurauksena neljännesvuosittainen nettotulos romahti 75 prosenttia. 6 Menot painoivat myös vapaata kassavirtaa.

Osakeanti antaa yhtiölle mahdollisuuden säilyttää maksuvalmiutensa ja vähentää riippuvuutta liiketoiminnan omasta kassavirrasta aikana, jolloin tekoälyinvestointien sykli on voimakkaimmillaan. Kääntöpuolena ovat nykyisten omistajien omistusosuuksien laimeneminen ja epävarmuus siitä, milloin investoinnit alkavat tuottaa riittävästi rahaa.

Pilvipalvelut kasvavat, mutta tuottoja joutuu vielä odottamaan

Alibaban pilvipalvelujen liikevaihto kasvoi kesäkuun neljänneksellä 45 prosenttia vuodentakaisesta. Kasvua pidetään varhaisena merkkinä tekoälyyn liittyvän kysynnän vahvistumisesta. 6

Luku on rohkaiseva, mutta se ei vielä osoita, millaisia tuottoja useita vuosia kestävä ja pääomavaltainen infrastruktuuriohjelma lopulta tuottaa. Toimitusjohtaja Eddie Wu on kuitenkin arvioinut, että tekoälyyn liittyvät pääomamenot voivat nykyisillä keskimääräisillä bruttomarginaaleilla saavuttaa kannattavuusrajan kolmen vuoden sisällä. 19

Analyytikot näkivät annissa myös vahvuuksia

Bank of America piti tiettävästi Alibaban ostonäkemyksensä ennallaan ja asetti Hongkongin osakkeelle noin 168–172 Hongkongin dollarin tavoitehinnan. Pankin arvion mukaan osakeanti voisi kasvattaa Alibaban nettokassan noin 31 miljardista dollarista yli 41 miljardiin dollariin, mikä antaisi yhtiölle lisää liikkumavaraa tekoälyn rahoittamiseen. 54

Nomuran myönteinen näkemys oli, että noin 3,6–3,7 prosentin laimeneminen jäi odotettua pienemmäksi. Markkinoilla huomio kiinnittyi kuitenkin aluksi annin alennettuun hintaan, omistusten laimenemiseen ja siihen, kuinka nopeasti tekoälyinvestoinnit alkavat tuottaa tulosta.

Miksi Michael Burry suhtautui epäillen?

Sijoittaja Michael Burryn skeptinen tulkinta on päinvastainen kuin Alibaban johdon: tekoälyinfrastruktuuriin saatetaan käyttää rahaa nopeammin kuin sille voidaan tunnistaa kestäviä tuottoja.

Huolenaihe ei ole niinkään se, pystyykö Alibaba keräämään rahaa tai rakentamaan laskentakapasiteettia. Kysymys on siitä, voiko koko alan samanaikainen siru- ja datakeskusinvestointien aalto johtaa ylikapasiteettiin, heikentää tuottoja ja tehdä nykyisistä arvostus- sekä pääomamenooletuksista vaikeasti perusteltavia. Tarkastelluissa lähteissä ei ole riittävää näyttöä siitä, että Burrylle voisi varmasti liittää jonkin yksityiskohtaisemman, osakeannin jälkeisen lausunnon.

Tekoälykilpailusta on tullut pääomakisa

Alibaban osakeanti sopii laajempaan kehitykseen, jossa teknologiayhtiöt vahvistavat taseitaan tai laskevat liikkeeseen osakkeita rahoittaakseen valtavia laskenta- ja infrastruktuuritarpeita. Intelin ja Alphabetin kaltaiset esimerkit korostavat, että tekoälykilpailu ei ole enää vain ohjelmistotuotteiden välinen kisa.

Kilpailuetua rakennetaan myös sirujen, datakeskusten, sähkökapasiteetin, pilvijakelun ja rahoituksen mittakaavalla. Jack Ma:n, Tsain ja Wun ostot viestivät, että Alibaban johto on valmis hyväksymään tämän strategian kustannukset — ainakin toistaiseksi — tavoitellessaan suurempaa asemaa tekoälyn ja pilvipalvelujen markkinoilla.