Mercedes johtaa yhä, mutta Zandvoort muutti mestaruustaistelun asetelmat

Mercedes lähti Zandvoortista edelleen vuoden 2026 Formula 1 -sarjan pistejohdossa, mutta enää se ei näyttänyt hallitsevan kautta entiseen tapaan. Lando Norrisin toinen peräkkäinen voitto McLarenille toi esiin tallin paremman kilpailuvauhdin ja renkaidenhallinnan – etua, johon Kimi Antonelli ja George Russell eivät pystyneet vastaamaan. Ferrari puolestaan on tarpeeksi lähellä hyötyäkseen Mercedesin seuraavista vastoinkäymisistä. 26

Mestaruustaistelusta tuli kehityskilpailu

Mercedesin alkukauden etumatka oli huomattava: talli voitti kauden kuusi ensimmäistä kilpailua. Sittemmin kilpailijoiden päivitykset ja Mercedesin luotettavuusongelmat ovat kaventaneet eroa. Talli ei ole tuonut merkittävää downforce-päivitystä Kanadan GP:n jälkeen. 19

McLarenin käänne on ollut erityisen merkittävä. Unkarin GP:ssä esitelty laaja päivityspaketti ja Zandvoortin ympärille tehdyt lisämuutokset paransivat MCL40:n kilpailuvauhtia sekä renkaiden kestävyyttä. Norris muutti kehitystyön voitoiksi Budapestissä ja Alankomaissa. 17

Myös Ferrari on saavuttanut voittoja Mercedesin vaikeamman jakson aikana. Siksi mestaruustaistelu ei ole enää vain Mercedesin ja McLarenin välinen mittelö, vaan Ferrari on pysynyt Lewis Hamiltonin ja Charles Leclercin voimin iskuetäisyydellä. 6

Miksi Toto Wolff ei lupaa välitöntä päivitystä?

Mercedesin tallipäällikön Toto Wolffin mukaan McLarenin kehitysloikkaan ei voida vastata hätäpäivityksellä, koska tallin budjetti on jo jaettu Formula 1:n kulukaton puitteissa. Jokaisen tallin vuotuinen toimintabudjetti on tiettävästi 215 miljoonaa dollaria, ja Wolff ilmaisi tilanteen suoraan: ”Meillä ei ole rahaa laittaa autoon kehityksiä.” 711

Tämä ei tarkoita, että Mercedes olisi lopettanut auton kehittämisen. Wolffin mukaan tallin on vietävä päivitykset radalle ennalta laaditun aikataulun mukaisesti ja silloin, kun niiden odotetaan tuovan kauden kannalta parhaan hyödyn. Resursseja ei haluta siirtää hätiköityyn vastaukseen McLarenin onnistumisiin. 11

McLaren ei kuitenkaan täysin hyväksy väitettä siitä, ettei Mercedes pystyisi vastaamaan. Tallin odotetaan edelleen muuttavan nykyinen kehitystyönsä merkittäväksi ratapäivitykseksi. Sen ajoitus ja todellinen suorituskyky voivat ratkaista mestaruustaistelun seuraavan vaiheen. 11

Antonelli myöntää Mercedesin menettäneen kärkipaikan

Antonellin arvio Zandvoortin jälkeen oli poikkeuksellisen suorasukainen: Mercedes ei ole hänen mukaansa ”selvästi enää lähtöruudukon nopein auto”. Hän sijoitti tallin Alankomaiden GP:n suorituskyvyssä toiseksi tai kolmanneksi ja nosti esiin erityisesti McLarenin Unkarissa tuoman suuren päivityksen. 1820

Kilpailun tulokset tukivat arviota. Norris voitti, Antonelli sijoittui toiseksi ja Russell kolmanneksi. Hamilton oli Ferrarilla neljäs. Norrisin voittomarginaali Antonelliin oli 11,536 sekuntia, vaikka Mercedes sai molemmat autonsa palkintokorokkeelle. 612

Norris itse kiistää ajatuksen, että McLarenilla olisi yksinkertaisesti sarjan paras auto. Hänen mukaansa hänen oma ajamisensa on ollut tärkeä osa viime kilpailujen tuloksia, eikä peräkkäisiä voittoja pitäisi pitää todisteena ylivoimaisesta kalustoedusta.

Radan ominaisuudet voivat myös muuttaa voimasuhteita. Mercedes-kuljettajat odottavat nopean Monzan sopivan autolleen paremmin kuin Zandvoortin kaltaisen radan, jossa renkaiden kuluminen ja niiden säästäminen korostuvat. Russell nosti kuitenkin esiin myös Ferrarin mahdollisen voimanlähdepäivityksen yhtenä kilpailun muuttujana. 16

Antonellilla on yhä merkittävä piste-etu

McLarenin noususta huolimatta Antonelli on edelleen vahvoilla. Zandvoortin jälkeen hän johti Russellia ja Hamiltonia 59 pisteellä. Russell on kuljettajien MM-sarjassa Hamiltonin edellä tasapistevertailun perusteella, sillä hänellä on kaksi voittoa Hamiltonin yhtä vastaan. Norris on 83 pistettä Antonellia jäljessä, kun kautta on jäljellä vielä 11 osakilpailua. 25

Etu antaa Antonellille jonkin verran liikkumavaraa yhden vaikean viikonlopun varalle. Ero voi kuitenkin kaventua nopeasti, jos McLaren jatkaa voittokulkuaan eikä Mercedes löydä vastausta sen vauhtiin. Painetta lisää se, että Antonelli joutuu seuraavassa kilpailussa Monzassa lähtöruuturangaistuksen kohteeksi.

Miksi Antonelli saa lähtöruuturangaistuksen Monzassa?

Mercedes aikoo asentaa Antonellin autoon uuden voimanlähteen sen jälkeen, kun aiemmat luotettavuusongelmat ovat kuluttaneet kauden komponenttikiintiötä. Pelkkä polttomoottorin vaihto tuo automaattisesti 10 lähtöruudun pudotuksen. Jos samalla vaihdetaan muita komponentteja, rangaistus voi kasvaa ja Antonelli saattaa joutua lähtemään kilpailuun koko joukon perältä. 148

Mercedes pitää Monzaa vähiten haitallisena paikkana rangaistuksen kärsimiseen, vaikka kyseessä on Antonellin koti­kilpailu. Voimanlähteen vaihtaminen nyt antaa tallille mahdollisuuden pienentää loppukauden luotettavuusriskiä sen sijaan, että mahdollinen rikkoutuminen veisi pisteitä täysin varoittamatta. 13

Mitä Zandvoort kertoo Mercedesin tilanteesta?

Zandvoort ei kääntänyt mestaruustaistelua päälaelleen. Antonelli johtaa edelleen, ja Mercedes saavutti vahvan tuloksen toisella ja kolmannella sijalla. Viikonloppu muutti kuitenkin tapaa, jolla kautta tulkitaan:

• Mercedesin alkukauden etumatka ei enää näy nykyisessä kilpailuvauhdissa. 18
• McLarenin päivitykset ovat tehneet Norrisista todellisen mestaruushaastajan, eivät vain kaukana seuraavaa uhkaa. 517
• Ferrarin kehitys lisää painetta entisestään. 6
• Mercedes saattaa joutua odottamaan suunniteltua päivitystään sen sijaan, että se voisi kopioida kilpailijoidensa nopean vastauksen. 11
• Antonelli menettää lähtöruutuja Monzassa voimanlähteen komponenttikiintiön hallinnan vuoksi. 18

Ratkaiseva kysymys ei siis enää ole, pystyykö Mercedes johtamaan mestaruussarjaa. Kysymys on, saapuuko tallin seuraava päivitys riittävän ajoissa, toimiiko se odotetusti ja antaako se Antonellille tarpeeksi vauhtia pistejohdon suojaamiseen McLarenin ja Ferrarin jatkaessa omaa kehitystyötään.