Mitä yli 200 kiinalaisaluksen keskittyminen Mischief Reefille kertoo?

Yli 200 kiinalaisen kalastusaluksen raportoitu keskittyminen Mischief Reefille on vakava varoitusmerkki. Riutta sijaitsee noin 40 kilometrin päässä Filippiinien hallussa olevasta Second Thomas Shoalista, jota kutsutaan Filippiineillä myös nimellä Ayungin Shoal. Satelliittikuviin perustuvassa raportoinnissa aluksia kuvattiin 10–20 aluksen ryhminä, jotka oli sidottu yhteen lauttamaisiksi muodostelmiksi. Tämä on herättänyt epäilyjä valvonnasta, kulun estämisestä ja mahdollisesta merimiliisin operaatiosta.

Havainnot viittaavat siihen, että Kiinalla on käytössään skaalautuva painostuskeino. Ne eivät kuitenkaan todista, että Peking olisi päättänyt vallata tai saartaa Second Thomas Shoalin. Lähiajan todennäköisin vaara on vaarallinen kohtaaminen Filippiinien huolto-operaation aikana tai ilma- ja merivoimien vastakkainasettelu – ei julkisesti dokumentoitu suunnitelma äkillisestä hyökkäyksestä.

Mitä Mischief Reefillä on raportoitu?

DeepDiven analyysiin perustuvien tietojen mukaan Mischief Reefillä olevien kiinalaisalusten määrä nousi toukokuun puolivälin alle 40 aluksesta 228 alukseen 3. heinäkuuta mennessä. Erillisessä raportissa kuvattiin noin 10–20 aluksen ryhmiä, jotka oli sidottu toisiinsa lautan kaltaisiksi kokonaisuuksiksi.

Muodostelmalla on merkitystä, koska toisiinsa sidotut alukset eivät voi toimia tavalliseen tapaan kalastusaluksina. Se saattaa kertoa koordinoidusta ryhmittymisestä, mutta satelliittikuvat eivät yksin paljasta, kuka aluksia johtaa, ovatko miehistöt merimiliisin palveluksessa, mitä käskyjä ne ovat saaneet tai kuljettavatko ne aseita.

Siksi sekä alusten tarkka lukumäärä että koko ryhmän liittäminen Kiinan merimiliisiin on syytä nähdä alustavana arviona. Saatavilla oleva raportointi ei osoita, että Filippiinien viranomaiset tai suuri riippumaton satelliittianalyysiorganisaatio olisi julkisesti vahvistanut kaikkia väitteitä.

Miksi Mischief Reef on strategisesti tärkeä?

Mischief Reef on yksi Kiinan merkittävistä tukikohdista Etelä-Kiinan merellä. Satelliittitutkimuksissa sitä on kuvattu suureksi sotilaalliseksi tukikohdaksi, josta voidaan tukea operaatioita Spratly-saarilla. DeepDiven raportin mukaan merimiliisin aluksia ankkuroidaan säännöllisesti Kiinan keinotekoisten saaritukikohtien yhteyteen, myös Mischief Reefille.

Second Thomas Shoal on erillinen kohde. Filippiinit ajoivat BRP Sierra Madre -aluksen karille siellä vuonna 1999 ylläpitääkseen läsnäoloaan alueella. Kiinan rannikkovartioston ja muiden kiinalaisalusten on raportoitu toistuvasti estäneen Filippiinien huoltokuljetuksia alukselle.

Kohteiden läheisyys antaa Kiinalle käytännön etulyöntiaseman. Mischief Reefille sijoitetut tai sinne kootut alukset voivat tarkkailla Second Thomas Shoalin liikennettä, muodostaa fyysisen esteen tai vahvistaa nopeasti rannikkovartioston toimintaa ilman, että alueelle tarvitsee heti lähettää suurta määrää varsinaisia sota-aluksia.

Ovatko alukset merimiliisiä?

Osa niistä saattaa olla. Kiinalla on dokumentoitu toimintamalli, jossa siviilialuksilta näyttäviä kalastuslaivastoja käytetään läsnäolon ylläpitämiseen kiistanalaisilla vesillä. Asia Maritime Transparency Initiative -aloitteen analyysin mukaan tunnistettuja kiinalaisia merimiliisialuksia on toiminut useiden Etelä-Kiinan meren riuttojen ympärillä. Erityisen pitkäkestoista toiminta on ollut Mischief Reefillä ja Whitsun Reefillä.

Myös DeepDive on arvioinut, että merimiliisin aluksia ankkuroidaan säännöllisesti Kiinan suurille keinotekoisille saarille ja että niitä voidaan käyttää tukikohtina operaatioihin Second Thomas Shoalin ja Sabina Shoalin suuntaan.

”Kalastusalus” ei kuitenkaan tarkoita automaattisesti ”merimiliisialusta”. Luotettava tunnistaminen edellyttäisi satelliittikuvan lisäksi tietoja alusten omistuksesta, miehistöjen taustasta, viestinnästä, toiminnasta pidemmällä aikavälillä ja yhteistyöstä Kiinan rannikkovartioston tai Kansan vapautusarmeijan kanssa. Lauttamaiset muodostelmat ovat epätavallisia ja mahdollisesti merkittäviä, mutta ne eivät yksin ratkaise näitä kysymyksiä.

Miten ampumaharjoitukset liittyvät tilanteeseen?

Kiina ilmoitti viiden päivän ampumaharjoituksista Etelä-Kiinan meren pohjoisosassa 24.–28. elokuuta. Harjoituksia järjestetään navigointivaroituksen mukaan päivittäin kello 8–18. Tiedotteessa ei kerrottu, mitä joukkoja tai kalustoa niihin osallistuu. 910

Guangdongin Leizhoun niemimaan edustalla sijaitseva harjoitusalue on kaukana Second Thomas Shoalista. Siksi harjoituksia on vaikea pitää suorana todisteena Mischief Reefille liittyvästä operaatiosta. Ne voivat silti toimia laajempana valmiuden osoituksena samaan aikaan, kun kiinalaisalukset ylläpitävät painetta lähempänä Filippiinien asemia.

Peking ilmoitti harjoitusten seuraavan Manila-suhteiden kiristymistä. Kiina kertoi 21. elokuuta seuranneensa ja varoittaneensa kolmea filippiiniläistä ilma-alusta Scarborough Shoalin lähellä. Kiina kutsui alusten läsnäoloa laittomaksi, mutta Scarborough Shoal on kiistanalainen kohde, eikä Pekingin kuvaus ratkaise osapuolten kilpailevia oikeudellisia vaatimuksia. 39

Varovaisin arvio on, että Mischief Reefin alusjoukko, ampumaharjoitukset ja Scarborough Shoalin tapaus sopivat yhteen koordinoidun painostusviestinnän kanssa. Julkinen näyttö ei kuitenkaan riitä osoittamaan, että ne olisi suunniteltu yhdeksi integroiduksi operaatioksi tai että Guangdongin harjoitukset olisivat suoraan seurausta Filippiinien ilma-alusten liikkeistä.

Laajempi alueellinen tausta

Tilanne liittyy laajempaan sotilaalliseen ja diplomaattiseen aktiivisuuteen, jossa ovat mukana Kiina, Taiwan, Indonesia, Filippiinit ja Yhdysvallat.

Kiina ja Indonesia ilmoittivat elokuussa laivastoharjoituksesta Taiwanin itäpuolisilla vesillä. Indonesia kuvasi toimintaa myöhemmin rajatummaksi ”ohikulkuharjoitukseksi” eikä Kiinan ilmoituksen mukaiseksi laajemmaksi harjoitukseksi. Myöhemmin maat sopivat sotilassuhteiden syventämisestä muun muassa puolustuksen, teknologian, satelliittien ja muiden alojen yhteistyöllä. Jakarta pyrkii samalla tasapainottamaan suhteitaan Pekingiin ja Washingtoniin. 17

Yhdysvaltain laivaston P-8A Poseidon -valvontalentokone lensi Taiwaninsalmen läpi 22. elokuuta. Yhdysvaltain 7. laivasto kuvasi partiolentoa osoitukseksi sitoutumisesta vapaaseen ja avoimeen Indo-Tyynenmeren alueeseen. Kiinan joukot seurasivat lentokonetta.

Nämä tapahtumat eivät todista, että jokainen alueen liike olisi osa yhtä kiinalaista suunnitelmaa. Ne osoittavat kuitenkin, kuinka yhdellä kiistanalaisella alueella tapahtuva toiminta voi kytkeytyä muualla annettaviin viesteihin. Tämä lisää riskiä, että rutiinipartiot, harjoitukset ja huoltotehtävät tulkitaan toisiinsa liittyviksi tai eskaloiviksi toimiksi.

Mitä seuraavaksi kannattaa seurata?

Seuraavat merkit tekisivät Mischief Reefin alusjoukosta huolestuttavamman:

• Alusten määrän pitkäkestoinen kasvu itse Second Thomas Shoalin läheisyydessä, erityisesti Filippiinien huolto-operaation aikana.
• Kalastusalusten, Kiinan rannikkovartioston ja Kansan vapautusarmeijan alusten näkyvä yhteistyö.
• Yritykset muodostaa esteitä lähestymisreiteille tai pakottaa filippiiniläisalukset pois shoalin alueelta.
• Uudet väliaikaiset rakenteet, viestintälaitteet tai logistinen toiminta Mischief Reefillä.
• Alusjoukon muutokset, jotka ajoittuvat uusiin ilma- tai merisotaharjoituksiin Filippiinien lähialueilla.

Tällä hetkellä vahvin näyttö viittaa mahdollisesti skaalautuvaan painostuskampanjaan. Peking voi hajauttaa alukset, käyttää niitä tarkkailuun tai kulun estämiseen ja vahvistaa niitä virallisilla meri- ja sotilasjoukoilla.

Keskeinen varoitus ei siis ole se, että hyökkäys olisi varma. Suuri ja epäselvä, siviilialuksilta näyttävä läsnäolo antaa Kiinalle enemmän toimintavaihtoehtoja ja vaikeuttaa Manilan sekä muiden hallitusten arviota siitä, milloin tavanomainen painostus muuttuu tarkoitukselliseksi operaatioksi.