Giganotosaurus: jättiläisen elämä munasta hautautuneisiin luihin

Hiljainen alku munan sisällä

Lähes sata miljoonaa vuotta sitten Gondwanan eteläosissa pieni alkio kehittyy hautautuneen munan sisällä. Tästä hetkestä ei kuitenkaan ole säilynyt suoraa fossiilitodistetta: yhtäkään munaa, pesää tai poikasta ei ole pystytty luotettavasti osoittamaan Giganotosaurukselle. Siksi lajin elämän alku on rekonstruoitava muiden petodinosaurusten perusteella.

Giganotosauruksen emo muni munia, mutta emme tiedä, miten pesää hoidettiin. Hautautunutta munaa saattoivat lämmittää auringon kuumentama maa-aines, lahoavan kasvillisuuden tuottama lämpö tai mahdollisesti hautova aikuinen. Kun kuori viimein rikkoutui, sieltä ei noussut vielä Patagonian valtias. Poikanen oli pieni, kevyt ja haavoittuvainen.

Sen ympärillä olivat kuivuus, tulvat, nälkä ja suuremmat saalistajat. Ensimmäinen suuri saavutus ei ollut metsästys vaan selviytyminen. Vanhempien hoivasta ei ole suoraa näyttöä, joten emme tiedä, vartioiko aikuinen jälkeläisiään, hylkäsikö se pesän vai sietikö se nuoria eläimiä vain lähistöllä.

Patagonian jokitasangoilla

Nuori Giganotosaurus eli nykyisen Argentiinan Neuquénin maakunnan alueella varhaisella myöhäisliitukaudella, noin 98 miljoonaa vuotta sitten. Candeleros-muodostumasta tunnettu ympäristö koostui joista, uomista, tulvatasangoista ja ajoittain kuivuvista alueista.

Maisemaa hallitsivat havupuut, saniaiset ja kukkakasvit. Avoimilla alueilla vaelsivat valtavat pitkäkaulaiset sauropodit. Nuorelle Giganotosaurukselle hyönteiset, pienet matelijat, raatojen jäänteet ja helpommin hallittavat selkärankaiset olivat todennäköisesti turvallisempia saaliita kuin nämä jättiläiset.

Jokaisen onnistuneen vuoden myötä eläin kasvoi painavammaksi ja voimakkaammaksi. Muiden petodinosaurusten tavoin se liikkui kahdella takajalalla. Pitkä häntä toimi vastapainona ja vakautti valtavaa päätä sekä ylävartaloa voimakkaiden jalkojen päällä. Luut kasvoivat todennäköisesti nopeasti nuoruusvaiheessa, vaikka Giganotosauruksesta ei tunneta täydellistä kasvusarjaa.

Sen hengitysjärjestelmä on saattanut muistuttaa lintujen järjestelmää: keuhkoihin liittyvät ilmapussit olisivat tehostaneet hapen kulkua ja auttaneet pitämään suuren ruumiin suhteellisen kevyenä. Höyhenpeitteestä ei kuitenkaan tiedetä mitään varmaa, sillä ihon painaumia ei ole löytynyt. Aikuiset kuvataan usein suomupintaisina, mutta lajin väriä tai tarkkaa ihon peitettä ei tunneta.

Kun nuori saalistaja kasvoi jättiläiseksi

Lopulta eläin saavutti mittasuhteet, joiden ansiosta sen nimi nousi dinosaurusten joukossa omalle tasolleen. Giganotosauruksen pituudeksi arvioidaan noin 12–13 metriä ja massaksi tavallisesti noin 7–8 tonnia. Arviot perustuvat kuitenkin puutteelliseen luuaineistoon, joten jokainen luku sisältää epävarmuutta .

Tieteellinen nimi Giganotosaurus carolinii tarkoittaa ”Carolinin jättiläisliskoa”. Nimi kunnioittaa fossiilien etsijää Rubén Darío Carolinia, joka löysi ensimmäisen luurangon Patagoniasta vuonna 1993. Paleontologit Rodolfo Coria ja Leonardo Salgado kuvasivat lajin virallisesti vuonna 1995.

Heidän tutkimuksensa paljasti jättimäisen petodinosauruksen, jolla oli suhteellisen matala kallo, pienentynyt hartiaseutu, vankat nikamat ja erittäin voimakkaat takaraajat . Alkuperäinen luuranko on edelleen lajin täydellisin tunnettu yksilö.

Vuonna 2000 Jorge Calvo ja Rodolfo Coria kuvasivat toisen fossiilin: osittaisen alaleuan, joka oli noin kahdeksan prosenttia alkuperäisen yksilön vastaavaa luuta suurempi. Löytö viittasi siihen, että jotkin yksilöt saattoivat kasvaa vielä suuremmiksi. Koko eläimen koon arvioiminen yhden leukafragmentin perusteella on kuitenkin väistämättä epävarmaa .

Hampaat kuin pihviveitset

Aikuisen Giganotosauruksen tärkein ase oli pitkä ja matala kallo, jonka leuoissa oli riveittäin litteitä, sahalaitaisia hampaita. Ne erosivat Tyrannosaurus rexin paksuista ja pyöreämmistä hampaista. Giganotosauruksen hampaat muistuttivat enemmän pihviveitsiä kuin murskaavia piikkejä.

Ne sopivat syvien haavojen avaamiseen, lihan viiltämiseen ja lihasten katkaisemiseen. Kuluneet, katkenneet tai irronneet hampaat saattoivat uusiutua koko elämän ajan. Näin leuat säilyttivät toimintakykynsä, vaikka ruokailu oli väkivaltaista.

Lihaksikas kaula, syvä vartalo ja vahvat takaraajat yhdistivät jokaisen hyökkäyksen useiden tonnien massaan. Eturaajat olivat muuhun ruumiiseen verrattuna pienet, mutta eivät yhtä äärimmäisen surkastuneet kuin Tyrannosauruksella. Niissä oli kolme sormea, vaikka niiden merkitys kamppailun aikana lienee ollut vähäinen. Varsinaisen työn tekivät leuat, kaula, jalat ja ruumiin paino.

Aivot, aistit ja liike

Rodolfo Coria ja Philip Currie tutkivat Giganotosauruksen aivokoppaa ja rekonstruoivat tilan, jossa aivot olivat sijainneet. Heidän tutkimuksensa perusteella eläimen aivot olivat pitkänomaiset ja ruumiin valtavaan kokoon nähden varsin vaatimattomat, mutta riittävät näön, tasapainon, liikkeen ja saalistuskäyttäytymisen koordinoimiseen .

Sisäkorvan suuri kaarikäytävä auttoi seuraamaan pään liikkeitä. Näkö ja hajuaisti puolestaan olivat todennäköisesti tärkeitä saaliin löytämisessä. Giganotosauruksen kutsuminen tyhmäksi olisi harhaanjohtavaa. Se ei tarvinnut ihmisen kaltaista päättelykykyä, vaan tarkkaa ajoitusta, tietoa omasta elinalueestaan ja kykyä arvioida, milloin hyökkäys oli riskin arvoinen.

Yksi murtunut jalka olisi voinut merkitä nälkäkuolemaa.

Kuinka nopeasti tällainen jättiläinen pystyi liikkumaan? R. Ernesto Blanco ja Gerardo Mazzetta esittivät vuonna 2001 biomekaanisen mallin, jonka mukaan nopeus olisi voinut nousta enimmillään noin 14 metriin sekunnissa ennen kuin liikkumisesta tuli vaarallisen epävakaata . Tämä vastaisi noin 50:tä kilometriä tunnissa, mutta lukua ei pidä tulkita mitatuksi juoksunopeudeksi.

Fossiilit eivät tallenna dinosauruksen spurttia, ja myöhemmät tulkinnat korostavat, kuinka epävarmoja näin suurten eläinten nopeuslaskelmat ovat. Varovaisin johtopäätös on, että Giganotosaurus pystyi liikkumaan lyhyillä matkoilla voimakkaasti, mutta se luotti todennäköisesti asemoitumiseen ja kiihdytykseen pitkän takaa-ajon sijaan.

Miten jättiläinen metsästi?

Houkuttelevimpia mahdollisia saaliita olivat sauropodit – eläimet, jotka olivat liian suuria voitettaviksi helposti. Järkevä hyökkäys kohdistui todennäköisesti nuoreen, loukkaantuneeseen, yksin jääneeseen tai uupuneeseen yksilöön.

Giganotosaurus saattoi lähestyä sivulta, väistää murskaavia jalkoja ja ruoskan tavoin heiluvaa häntää, iskeä pehmeämpään lihakseen ja vetäytyä nopeasti. Toistuvat viiltävät puremat olisivat voineet aiheuttaa verenhukkaa ja heikentää saalista ilman, että saalistajan olisi tarvinnut pitää siitä vaarallisesti kiinni.

Kallon ja hampaiden rakenne tekee tästä strategiasta mahdollisen, mutta yksikään fossiili ei tallenna todellista metsästystilannetta. Giganotosaurus saattoi myös syödä raatoja aina tilaisuuden tullen. Vartioimaton ruho tarjosi saman energian ilman potkujen, talloutumisen tai hännäniskun vaaraa.

Metsästivätkö ne laumoissa?

Suositut kuvaukset esittävät usein useita Giganotosauruksia yhteistyössä kaatamassa jättimäistä sauropodia. Tästä ei kuitenkaan ole suoraa näyttöä.

Ajatus sai tukea vuonna 2006 tutkitusta luulöydöstä, jossa oli useita läheisen sukulaisen, carcharodontosaurideihin kuuluneen Mapusauruksen yksilöitä. Löytö osoitti, että useita tällaisia jättiläispetoja kuoli samassa paikassa. Se ei silti todista koordinoitua laumametsästystä, eikä varsinkaan sitä, että Giganotosaurus olisi muodostanut laumoja .

Yksilöt saattoivat kokoontua raadolle, sietää toisiaan hetkellisesti tai hyökätä samaan haavoittuvaan saaliiseen ilman varsinaista yhteistyötä. Sosiaalisuus ja yhteistyö ovat kiinnostavia mahdollisuuksia, eivät vakiintuneita tosiasioita.

Giganotosaurus vastaan Tyrannosaurus rex?

Dinosaurusten ystäville kaksintaistelu on vastustamaton ajatus. Todellisuudessa nämä eläimet eivät kuitenkaan koskaan voineet kohdata. Giganotosaurus eli Etelä-Amerikassa noin 98 miljoonaa vuotta sitten. Tyrannosaurus rex ilmestyi Pohjois-Amerikkaan vasta liitukauden lopulla, noin 68–66 miljoonaa vuotta sitten.

Niiden välillä oli lähes 30 miljoonaa vuotta ja kokonainen manner. Mahdollinen taistelu on siis tieteellinen ajatuskoe, ei esihistoriallinen tapahtuma.

Jos eläimet asetettaisiin kuvitteellisesti samaan ympäristöön, niiden rakenteet paljastaisivat kaksi erilaista tapaa saavuttaa jättiläisen koko. Moderni biomekaniikan tutkimus osoittaa, etteivät suuret petodinosaurukset rakentaneet kallojaan samanlaista suorituskykyä varten .

Tyrannosauruksella oli syvempi ja vahvemmin tuettu kallo, paksut hampaat sekä poikkeuksellisen voimakas purenta, jolla se pystyi vaurioittamaan luitakin. Sen paras taktiikka olisi ollut päästä lähelle, tarttua kaulaan, päähän tai vartaloon ja pitää kiinni murskaavalla otteella.

Giganotosauruksen olisi ollut viisaampaa välttää tällaista painiottelua. Sen etuja olisivat olleet ulottuvuus, viiltävät hampaat ja mahdollisuus tehdä toistuvia sivuttaishyökkäyksiä. Se olisi voinut syöksyä, avata haavan, vetäytyä ja kiertää ennen uutta iskua.

Avoimella maalla sen suhteellisen siro rakenne olisi saattanut auttaa aseman vaihtamisessa, mutta parempaa ketteryyttä ei voida varmistaa puutteellisten luurankojen perusteella. Jos Tyrannosaurus olisi saanut yhden täyden puraisun, seuraukset olisivat voineet olla tuhoisat. Jos Giganotosaurus olisi pitänyt etäisyyden ja aiheuttanut useita syviä haavoja, verenhukka olisi voinut vähitellen kääntää tilanteen.

Kumpikaan eläin ei olisi käyttänyt eturaajojaan ensisijaisena aseenaan. Kivun, väsymyksen, maaston, iän, kokemuksen ja ensimmäisen onnistuneen iskun merkitys olisi ollut valtava. Tyrannosaurus olisi todennäköisesti ollut vahvoilla lähikamppailussa, kun taas Giganotosaurus olisi pyrkinyt pysymään erossa otteesta ja hyödyntämään pitkän kallonsa sekä viiltävän purentansa.

Jättiläisen viimeiset vuodet

Todellisessa elämässä selviytyminen tarkoitti ennen kaikkea tarpeettomien taistelujen välttämistä. Aikuinen Giganotosaurus saattoi käyttää suuren osan ajastaan energian säästämiseen, tuottoisien alueiden kiertämiseen, syömiseen, lepäämiseen ja kilpailijoihin reagoimiseen.

Se saattoi esitellä kallon kokoa ja ruumiinsa mittakaavaa pelotellakseen kilpailijoita ennen fyysiseen yhteenottoon ryhtymistä. Iän karttuessa kehoon kertyi arpia, tulehduksia, loisia, katkenneita hampaita ja epäonnistuneiden metsästysten seurauksia. Lopulta jopa huippupeto heikkeni.

Yksittäinen Giganotosaurus saattoi kuolla vammaan, sairauteen, nälkään, kuivuuteen, konfliktiin tai vanhuuteen. Luut eivät yleensä pysty kertomaan, mikä näistä oli todellinen syy.

Sen kuollut ruumis ruokki pienempiä saalistajia, raadonsyöjiä, hyönteisiä ja mikrobeja. Sedimentti peitti jäännökset, ja ajan kuluessa mineraalit korvasivat kudoksia tai täyttivät niiden jättämät tilat. Miljoonien vuosien aikana vuoret kohosivat, joet vaihtoivat uomiaan ja mantereet liikkuivat.

Sitten, vuonna 1993, Rubén Carolini löysi luut Patagoniasta. Hautautunut eläin palasi ihmisten tietoon.

Ei Tyrannosauruksen kopio

Giganotosaurus ei ollut vain suurempi versio Tyrannosauruksesta. Se kuului eri kehityslinjaan, eli eri mantereella ja rakensi saalistustapansa toisenlaiseksi.

Sen merkitys ei perustu siihen, että se voittaisi kuvitteellisen kaksintaistelun. Sen todellinen suuruus on siinä, että se kasvoi haavoittuvasta poikasesta monen tonnin jättiläiseksi – eläimeksi, jolla oli tasapaino, kestävyys, uusiutuvat terät ja kärsivällisyys haastaa eräät suurimmista koskaan maapallolla vaeltaneista eläimistä.