Alibaba on tekoälyinvestointien käännekohdassa – pilvipalvelujen kasvu kiihtyy

Tekoälypilven ja laskentapalvelujen oikaistu EBITA-marginaali nousi noin 7 prosentista 11,6 prosenttiin vuodessa. EBITA tarkoittaa tulosta ennen korkoja, veroja ja aineettomien hyödykkeiden poistoja; oikaistu luku pyrkii poistamaan tiettyjen kertaluonteisten erien vaikutusta.

Marginaalien paraneminen on olennainen yksityiskohta. Se kertoo, ettei kiihtyvä kasvu näyttänyt syntyvän pelkästään kannattavuuden kustannuksella. Taustalla voivat olla palvelinkapasiteetin tehokkaampi käyttö, arvokkaampien tekoälypalvelujen suurempi osuus sekä skaalan tuoma liiketoiminnan tehostuminen. Alibaba kertoi pilviliiketoiminnan EBITA-tuloksen kasvaneen 133 prosenttia vuodessa.

Tekoälytuotteiden tavallista korkeampi bruttomarginaali voi olla tässä ratkaiseva tekijä. Jos niiden osuus kokonaismyynnistä kasvaa, koko pilviliiketoiminnan kannattavuus voi parantua, vaikka infrastruktuurin rakentaminen vaatii edelleen runsaasti pääomaa.

Analyytikot odottavat yli 50 prosentin kasvua

Lähikuukausien näkymä on vieläkin vauhdikkaampi. Jefferies arvioi Cloud and Compute Services -segmentin kasvavan syyskuun neljänneksellä yli 50 prosenttia vuodentakaisesta. Segmenttiin kuuluvat Alibaba Cloudin lisäksi yhtiön T-Head-siruyksikkö. Analyytikot odottavat kasvumomentumin vahvistuvan myös kahdella seuraavalla neljänneksellä, maaliskuuhun 2027 asti.

Kyse on analyytikkoennusteesta, ei Alibaban omasta ohjeistuksesta. Ennuste on erityisen herkkä sille, kuinka nopeasti yritykset ottavat tekoälyn tuotantokäyttöön ja kuinka nopeasti Alibaba saa uutta laskentakapasiteettia käyttöön.

380 miljardin yuanin suunnitelma saavuttaa puolivälin

Alibaba on käyttänyt jo noin puolet 380 miljardin yuanin eli noin 56 miljardin dollarin kolmivuotisesta tekoälyinfrastruktuurin investointiohjelmastaan. Yhtiö on aiemmin vihjannut, että kokonaisinvestointi voi lopulta ylittää alkuperäisen tavoitteen.

Investoinnit näkyvät toistaiseksi rajusti tuloslaskelmassa. Pääomamenot kasvoivat kesäkuun neljänneksellä 75 prosenttia 67,68 miljardiin yuaniin, ja neljänneksen nettotulos supistui 75 prosenttia.

Tämä on sijoittajalle olennainen vaihtokauppa: Alibaba maksaa nyt kapasiteetista, jonka pitäisi tuottaa tuloja tulevina vuosina. Jos kysyntä kasvaa odotetusti, varhainen kapasiteetin rakentaminen voi vahvistaa yhtiön asemaa. Jos kysyntä hidastuu tai tekoälypalvelujen hinnat laskevat kilpailun vuoksi, käyttämätön kapasiteetti ja pitkä takaisinmaksuaika rasittavat kassavirtaa.

Voiko investointi maksaa itsensä takaisin kahdessa vuodessa?

Toimitusjohtaja Eddie Wu Yongmingin mukaan tekoälylaskentaan tehtyjen investointien pitäisi nykyisillä keskimääräisillä bruttomarginaaleilla maksaa itsensä takaisin noin kolmessa vuodessa. Jos marginaalit nousevat, takaisinmaksuaika voisi lyhentyä noin kahteen vuoteen.

Tämä tekee korkeamman katteen tekoälytuotteista tärkeän osan koko sijoitustarinaa. Niiden on samanaikaisesti kasvatettava liikevaihtoa ja autettava kattamaan jo tehty pääomapanostus.

Mitä tästä seuraa pitkällä aikavälillä?

Parhaassa tapauksessa Alibaba saa aikaan kolme asiaa yhtä aikaa: pilviliikevaihto kasvaa yli 50 prosentin vauhtia, infrastruktuurin käyttöaste nousee ja tekoälytuotteiden marginaalit pysyvät pilvipalvelujen keskiarvoa korkeampina. Tällöin segmentin liikevoittomarginaalit voisivat laajentua ja sijoitetulle pääomalle saatava tuotto parantua raskaan rakennusvaiheen jälkeen.

Heikompi skenaario on yhtä selvä. Yritysasiakkaiden tekoälykysyntä voi jäädä odotettua laimeammaksi, kapasiteettia voidaan rakentaa liikaa tai palvelujen hinnoittelu voi joutua paineeseen. Silloin investointien kannattavuusraja siirtyy myöhemmäksi ja vapaa kassavirta pysyy paineessa.

Tämänhetkisten lukujen perusteella Alibaba on kuitenkin siirtymässä pelkästä tekoälyyn panostamisesta vaiheeseen, jossa investointien kaupallinen tuotto alkaa näkyä. 45 prosentin kasvu ja marginaalien samanaikainen paraneminen ovat rohkaisevia merkkejä – mutta todellinen testi on, pystyykö yhtiö säilyttämään tämän vauhdin samalla, kun se muuttaa valtavan infrastruktuuripanostuksen kestäväksi kassavirraksi.