Kiinan robotit eivät enää tanssi vain messulavoilla – seuraavaksi niiden on todistettava arvonsa työssä

• Pystyykö se toistamaan saman tehtävän turvallisesti tuntikausien ajan?
• Toimiiko se muuttuvissa ja ennakoimattomissa ympäristöissä?
• Kuinka paljon ihmisen valvontaa se tarvitsee?
• Mitä maksavat huolto, käyttöönotto ja seisokit?
• Päihittääkö se perinteisen automaation tai tuottaako se riittävän hyvän sijoitetun pääoman tuoton?

Siksi Pekingin konferenssi oli yhtä paljon kaupallinen koe kuin teknologiashow. Reuters kuvasi kiinalaisten robottivalmistajien pyrkivän vakuuttamaan sijoittajat ja asiakkaat siitä, että teknologia etenee kohti laajempaa kaupallista käyttöä – samalla kun luotettavuuteen, hintaan ja kysyntään liittyvät kysymykset ovat edelleen avoinna.

Ero on ratkaiseva Kiinan edistymisen arvioinnissa. Valvotuissa oloissa vaikuttavasti esiintyvä robotti voi olla vielä kaukana koneesta, joka pystyy työskentelemään yhtäjaksoisesti varastossa, tehtaassa, myymälässä tai kodissa.

Kiinan vahvuus on ekosysteemissä, ei vain yhdessä läpimurrossa

Kiinan vahvin asema voi perustua sen kykyyn yhdistää tutkimus, valmistus ja käyttöönotto. Maassa toimii laaja joukko robotiikkayrityksiä, ja tiheä teollinen talous tarjoaa ympäristön, jossa uusia koneita voidaan testata, muokata ja valmistaa suuressa mittakaavassa. Raporttien mukaan kiinalaiset yritykset vastaavat myös valtaosasta maailman humanoidirobottien toimituksista, vaikka arviot vaihtelevat lähteen ja laskentatavan mukaan.

Valtion tuki on toinen osa strategiaa. Reutersin mukaan Kiinan viranomaiset olivat osoittaneet humanoidirobottien kehitykseen vähintään 20 miljardia dollaria tukia vuodesta 2024 lähtien. Samassa raportissa arvioitiin, että Kiinassa myytiin edellisenä vuonna vain noin 12 000 humanoidirobottia ja että suurin osa niistä päätyi tutkimukseen, koulutukseen ja testaukseen – ei kaupalliseen tai teolliseen käyttöön.

Nämä kaksi tietoa kuvaavat sekä mahdollisuutta että riskiä. Julkinen rahoitus voi auttaa yrityksiä alentamaan kustannuksia, kasvattamaan tuotantoa ja keräämään arvokasta käyttödatan määrää. Toisaalta tuet voivat kannustaa liian monia yrityksiä rakentamaan kapasiteettia ennen kuin asiakaskysyntä ja kannattavuus ovat varmistuneet.

Sähköautovertailu on hyödyllinen – mutta rajallinen

Kiinan robotiikkastrategia tuo mieleen maan sähköautoteollisuuden: julkisten instituutioiden tuki, valmistajien kova kilpailu, nopea tuotekehitys ja pyrkimys rakentaa koko toimitusketju komponenttitoimittajista lopputuotteisiin.

Vertailu toimii, koska myös robotiikka riippuu laitteistojen hinnasta, komponenttien saatavuudesta, valmistusosaamisesta ja suuresta joukosta mahdollisia käyttäjiä. Se on kuitenkin rajallinen, sillä humanoidirobottien kaupallistaminen on vaikeampaa. Sähköauto suorittaa suhteellisen tarkasti määritellyn tehtävän. Yleiskäyttöisen humanoidin on puolestaan havainnoitava ympäristöään, käsiteltävä erilaisia esineitä, sopeuduttava uusiin tehtäviin ja pysyttävä turvallisena ihmisten lähellä.

Robotiikassa tuotannon mittakaava onkin välttämätön mutta ei riittävä ehto. Yritysten on osoitettava, että jokainen uusi robotti tuottaa mitattavaa taloudellista hyötyä – ei vain kasvata vaikuttavien prototyyppien määrää.

Washingtonin rajoitukset tekevät roboteista strategista infrastruktuuria

Geopoliittiset panokset kasvoivat heinäkuun lopulla, kun Yhdysvaltojen viestintäviranomainen Federal Communications Commission (FCC) lisäsi uudet ulkomailla valmistetut humanoidi- ja nelijalkaiset robotit rajoituslistalle vedoten kyberturvallisuuteen ja kansalliseen turvallisuuteen. Säännöt koskevat uusia malleja, joita ei vielä ollut hyväksytty myyntiin Yhdysvalloissa, eivät jo käytössä olevien mallien poistamista markkinoilta.

Käytännössä politiikan arvioidaan osuvan erityisesti kiinalaisiin valmistajiin, koska Kiina on humanoidi- ja nelijalkarobottien merkittävä lähde. Yhdysvaltojen viranomaisten mukaan rajoituksilla pyritään sekä torjumaan turvallisuusriskejä että vahvistamaan kotimaista tuotantoa.

Tämä muuttaa kaupallista pelikenttää. Kiinalaisilla yrityksillä on aiempaa kapeampi väylä Yhdysvaltojen markkinoille, kun taas Yhdysvaltojen päättäjät kohtelevat kehittyneitä robotteja strategisena teknologiana eivätkä tavallisina tuontilaitteina. Pekingin konferenssi välitti näin kaksi viestiä yhtä aikaa: Kiina haluaa kasvattaa alaa, eikä Washington halua kasvun muuttuvan riippuvuudeksi.

Pitkän aikavälin ennusteet tarvitsevat annoksen realismia

Morgan Stanley on arvioinut, että humanoidirobottien markkinat voivat kasvaa 5 biljoonaan dollariin vuoteen 2050 mennessä ja että maailmassa voisi olla käytössä yli miljardi humanoidirobottia. Arvion mukaan Kiina kuuluisi maihin, joissa robotteja olisi eniten käytössä.

Kyse on skenaariosta, ei tämänhetkisen markkinan faktasta. Nykyinen myynnin vähäisyys, tutkimuskäytön suuri osuus sekä ratkaisemattomat kysymykset luotettavuudesta ja kustannuksista osoittavat, kuinka paljon ennusteen toteutuminen vaatisi.

Pekingin konferenssista kannattaa siksi tehdä kaksi johtopäätöstä. Kiina ei ole vielä automaattisesti ”voittanut” robotiikkaa, mutta esitykset eivät myöskään ole pelkkää tyhjää hypeä. Maa rakentaa teollisia ja rahoituksellisia edellytyksiä merkittävälle robotiikkasektorille ja saattaa olla poikkeuksellisen hyvässä asemassa valmistamaan ja kehittämään koneita suuressa mittakaavassa.

Ratkaiseva kysymys on, pystyykö tämä etumatka tuottamaan robotteja, joihin yritykset voivat luottaa, joihin niillä on varaa ja joita ne voivat käyttää joka päivä.