Kiinan satelliitti-internet-hanke jatkui nopeasti rakettiturman jälkeen

Kiinan satelliitti-internet-hanke jatkui 16. elokuuta, kun Long March-12 -kantoraketti vei 24. matalan kiertoradan internet-satelliittiryhmän avaruuteen Hainanin kaupalliselta avaruuslaukaisupaikalta. Satelliitit saavuttivat suunnitellut kiertoratansa onnistuneesti kello 12.10 Pekingin aikaa.

Ajankohta oli huomionarvoinen. Vain kuusi päivää aiemmin Long March-7A -raketti oli kärsinyt lennonaikaisesta poikkeamasta pian Hainanista tapahtuneen laukaisun jälkeen. Raketti ja sen kuljettama ChinaSat-4B-viestintäsatelliitti menetettiin, ja epäonnistumisen syy oli edelleen tutkinnassa.

Nopea jatko, ei vikaantuneen raketin palautus

Elokuun 16. päivän laukaisua voisi kutsua Long March-7A:n epäonnistumisen jälkeiseksi toipumiseksi, mutta se antaisi tapahtumasta liian pitkälle menevän kuvan.

Onnistuneessa tehtävässä käytettiin Long March-12 -rakettia, joka on eri kantoraketti kuin Long March-7A. Laukaisu osoitti, että Kiinan laajempi avaruuslaukaisuohjelma pystyi jatkamaan toimintaansa samalla, kun aiemman epäonnistumisen syytä selvitettiin. Se ei osoita, että Long March-7A:n taustalla oleva ongelma olisi tunnistettu tai korjattu.

Erottelu on tärkeä, kun laukaisujen luotettavuutta arvioidaan. Yhden rakettiperheen epäonnistuminen ei automaattisesti pysäytä kaikkia muita kantoraketteja, etenkin jos raketit, lentoprofiilit ja valmistelut ovat erillisiä. Elokuun 16. päivän laukaisu oli siten näyttöä toiminnan jatkuvuudesta ja eri rakettiperheiden eriytymisestä – ei siitä, että vikaantunut raketti olisi jo palannut käyttöön.

Laukaisutahti paljastaa järjestelmällisen rakennushankkeen

Merkittävin viesti ei ollut vain se, että yksi raketti pääsi onnistuneesti kiertoradalle. Olennaisempaa oli se, että satelliittiverkon laukaisut jatkuivat tiheään tahtiin. Kiina laukaisi verkon 23. satelliittiryhmän samalta Hainanin kaupalliselta laukaisupaikalta 4. elokuuta Long March-8A -raketilla. 24. ryhmä seurasi 12 päivää myöhemmin Long March-12:n kyydissä.

Tämä näyttää enemmän organisoidulta tuotanto- ja käyttöönottokampanjalta kuin joukolta yksittäisiä esittelylentoja. Matalan kiertoradan laajakaistaverkossa toistuvien laukaisujen onnistuminen on lähes yhtä tärkeää kuin yksittäisen raketin suorituskyky. Satelliitteja on valmistettava, kuljetettava, laukaistava ja liitettävä toimivaksi kokonaisuudeksi suurina määrinä.

Yhdysvaltain avaruusvoimien mukaan Kiina oli toteuttanut kesäkuun 2026 loppuun mennessä 37 kiertoratalaulkaisua. Kiinan kiertoradalla olevien hyötykuormien kokonaismäärä oli 1 506, ja maa tavoitteli 140 laukaisua vuoden aikana. Avaruusvoimien mukaan matalalla Maan kiertoradalla oli 1. kesäkuuta 200 G60- ja 168 SatNet-viestintäsatelliittia.

Luvut perustuvat eri ajankohtiin ja laskutapoihin, joten niitä ei pidä tulkita yhdeksi tarkaksi satelliitti-internetin kokonaismääräksi. Ne kuvaavat kuitenkin Kiinan avaruusohjelman mittakaavaa ja kasvusuuntaa.

Miksi uudelleenkäytettävät raketit ovat tärkeitä?

Laajojen satelliittiverkkojen talous perustuu siihen, että avaruuteen päästään aiempaa useammin ja edullisemmin. Siksi Kiina kehittää uusia kantoraketteja ja hakee myös uudelleenkäytettävyyttä.

Long March-12B -uudelleenkäytettävä kantoraketti teki ensilentonsa kesäkuussa 2026. Yhdysvaltain avaruusvoimien mukaan lennolla ei yritetty palauttaa ensimmäistä vaihetta, vaikka Kiina jatkaa uudelleenkäytettävän laukaisuteknologian kehittämistä. Kiinan laukaisutahdista tehdyissä arvioissa on lisäksi nostettu esiin laukaisualustojen tehokkuuden ja rakettien uudelleenkäytettävyyden rajoituksia verrattuna SpaceX:n vakiintuneeseen toimintamalliin.

Kiinan ohjelma rakentaa siis edellytyksiä suuremmalle laukaisumäärälle, mutta onnistunutta satelliittilaukaisua ei pidä sekoittaa SpaceX:n uudelleenkäytettävyyteen tai laukaisujen läpimenoaikaan. Näitä kykyjä mitataan vasta toistuvilla lennoilla, palautusyrityksillä ja yhä vaativammilla operatiivisilla aikatauluilla.

Kyse ei ole vain internetistä

Kiinan matalan kiertoradan satelliittiverkkoja pidetään laajalti suvereenina vaihtoehtona Starlinkille ja osana laajempaa avaruuskilpailua. Verkot voivat palvella siviiliyhteyksiä ja kaupallisia palveluja, mutta suuret viestintäsatelliittiryhmät voivat parantaa myös viestinnän häiriönsietokykyä ja tukea muita kansallisen turvallisuuden sovelluksia.

Siksi laukaisutahti on strategisesti merkittävä. Maa, joka pystyy sijoittamaan kiertoradalle ja täydentämään suuria satelliittiverkkoja, kartuttaa osaamista avaruusalusten tuotannossa, laukaisutoiminnassa, lentojen hallinnassa ja avaruuspohjaisessa viestinnässä. Nämä valmiudet liittyvät Kiinan muihin tavoitteisiin, kuten valmistautumiseen Chang’e-7-kuulentoon.

Mitä 16. elokuuta tapahtunut laukaisu todella osoitti?

Long March-12 -tehtävästä voidaan tehdä kolme perusteltua johtopäätöstä:

• Satelliittiverkon välitön aikataulu jatkui. Kiina laukaisi 16. elokuuta onnistuneesti matalan kiertoradan internet-satelliittien 24. ryhmän.
• Laajempi laukaisujärjestelmä osoitti sitkeyttä. Eri rakettityyppi lensi onnistuneesti kuusi päivää Long March-7A:n epäonnistumisen jälkeen, joten satelliittien käyttöönotto saattoi jatkua.
• Epäonnistumisen tutkinta on yhä kesken. Long March-12:n onnistuminen ei kerro, mikä aiheutti Long March-7A:n poikkeaman, eikä vahvista ongelman korjaantumista.

Laajempi opetus koskee siis jatkuvuutta, ei puhdasta teknistä toipumista. Kiinan rinnakkaiset kantoraketit, kaupallinen laukaisuinfrastruktuuri ja kasvava satelliittiverkon tuotantoketju antoivat yhdelle ohjelmalle mahdollisuuden jatkaa etenemistään samalla, kun toinen joutui tutkinnan kohteeksi.

Se on merkittävä etu suurten satelliittiverkkojen rakentamisen kilpailussa. Yksittäinen onnistunut laukaisu ei kuitenkaan vielä osoita, että Kiina olisi saavuttanut SpaceX:n tason rakettien uudelleenkäytössä tai laukaisujen tehokkuudessa.