Fossiili paljastaa: Nisäkkäiden esi-isä synnytti eläviä poikasia jo 236 miljoonaa vuotta sitten

236 miljoonaa vuotta vanha kynodontin (cynodont) Chiniquodon theotonicus -fossiili Luoteis-Argentiinasta on varhaisin todiste elävänä synnyttämisestä (viviparia) nisäkkäiden sukupuussa. Löytö aikaistaa elävänä synnyttämisen alkuperää jopa 90–95 miljoonalla vuodella .

Keskeinen todiste: neonataalilinja

Tutkijat tunnistivat neonataalilinjan – mikroskooppisen kasvurenkaan – fossiilin reisi- ja kyynärluun ohuista leikkeistä . Nykyisillä nisäkkäillä tämä piirre syntyy, kun syntymän jälkeinen kasvupyrähdys jättää luuhun oman jälkensä .

Syntymäpainon ja aikuispainon suhde

Tutkijat arvioivat, että vastasyntynyt painoi noin 1,7 kg, mikä on noin 14 % aikuisen 12 kg:n massasta .

• Nykyisillä istukkanisäkkäillä (paino 8–15 kg) vastasyntyneen ja aikuisen painosuhde on jopa 18,77 %, ja kynodontin 14 %:n suhde mahtuu tähän vaihteluväliin .
• Munivilla matelijoilla (kilpikonnat, käärmeet, krokotiilit) vastaavan kokoisilla aikuisilla poikaset painavat vain 0,1–0,6 % aikuisen massasta .
• Linnuilla (kurjet, pelikaanit, korppikotkat) suhde on noin 1,3–4,5 % .

Koska kynodontin painosuhde on samaa luokkaa istukkanisäkkäiden kanssa ja selvästi eri luokkaa matelijoiden ja lintujen kanssa, tutkijat pitävät tätä vahvana todisteena elävänä synnyttämisestä .

Ulkopuolisten tutkijoiden varoitukset

Vaikka tutkimusta pidetään vakuuttavana, ulkopuoliset asiantuntijat ovat tuoneet esiin useita varoituksia:

• Yhden yksilön luusta löytynyt neonataalilinja ei todista, että koko laji tai kaikki kynodontit olisivat synnyttäneet eläviä poikasia – todistusaineisto rajoittuu yhteen yksilöön .
• Neonataalilinja on hyvin tunnettu nykyisillä nisäkkäillä, mutta sen tulkinta 236 miljoonaa vuotta vanhasta fossiilista perustuu uniformitaristisiin oletuksiin, jotka eivät välttämättä päde sukupuuttoon kuolleella kynodontilla .
• Vaihtoehtoisia selityksiä kasvurenkaalle (esim. vakava stressi tai vieroitus) ei voida täysin sulkea pois ilman lisää yksilöitä .

Kysymys elävänä synnyttämisen yhdestä tai useammasta alkuperästä

Löytö herättää kysymyksen, kehittyikö elävänä synnyttäminen kerran vai useaan kertaan synapsidien (nisäkkäiden sukupuun) kehityksessä. Jos C. theotonicus synnytti eläviä poikasia, elävänä synnyttäminen ilmestyi paljon ennen varsinaisten nisäkkäiden kehittymistä. Myöhemmät kynodontit ja varhaiset nisäkkäiden sukulaiset saattoivat kuitenkin edelleen munia, ja varhaisimpien varsinaisten nisäkkäiden (kuten morganukodonttien) uskotaan useimpien tutkijoiden mukaan munineen . Sen selvittäminen, oliko elävänä synnyttäminen kertaluontainen innovaatio vai menetettiinkö ja hankittiinko se useita kertoja, vaatii lisää fossiileja ja laajempia histologisia tutkimuksia kynodonttien ja nisäkkäiden väliseltä siirtymäajalta .