"Kasvitieteellinen Pompeji" mullistaa käsityksen kukkivien kasvien noususta

Hedelmien ja siementen koko ja monimuotoisuus

• Fossiiliaineisto sisältää satoja siemeniä ja hedelmiä, joiden koko vaihtelee pienistä siemenistä suuriin, lihaisiin hedelmiin .
• Kun tyypilliset liitukauden angiospermien siemenet olivat unikonsiemenen kokoisia, tämän metsän keskimääräinen siemenkoko vastasi isoa mustikkaa – tilavuus oli yli satakertainen .
• Jotkut siemenet olivat siivekkäitä (tuulilevitykseen sopeutuneita), toiset taas suuria, lihaisia ja ravintorikkaita – eli eläinvälitteisen levityksen mukaisia .
• Tällaista levitysstrategioiden monimuotoisuutta ei aiemmin uskottu olleen olemassa ennen dinosaurusten sukupuuttoa .

Dinosaurusten ja muiden liitukauden eläinten rooli siemenlevityksessä

Suurten, lihaisten siementen esiintyminen viittaa vahvasti siihen, että eläimet toimivat siemenlevittäjinä jo kauan ennen nisäkkäiden valta-aikaa. Todennäköisiä levittäjiä olivat:

• Marginocephalia-dinosaurukset (ornithischia-kasvinsyöjät) – tutkimuksen rekonstruktioissa ne kuvataan syömässä angiospermien hedelmiä .
• Multituberculata-nisäkkäät – varhaiset jyrsijämäiset nisäkkäät, jotka elivät dinosaurusten rinnalla ja saattoivat syödä ja levittää siemeniä .
• Muut liitukauden selkärankaiset, jotka saattoivat kantaa siivekkäitä tai lihaisia siemeniä .

Tämä havainto haastaa käsityksen, jonka mukaan suuret hedelmät ja eläinvälitteinen siemenlevitys kehittyivät vasta K-Pg-sukupuuton jälkeen hedelmiä syövien nisäkkäiden, lepakoiden ja lintujen runsastuttua. Sen sijaan liitukauden eläimet – mukaan lukien dinosaurukset – söivät ja levittivät angiospermien siemeniä jo 10 miljoonaa vuotta aiemmin .

Miten tämä haastaa vanhan oletuksen

Pitkään vallinnut ”katastrofistinen” kertomus oletti, että angiospermit olivat ekologisesti marginaalisia, kunnes asteroidi raivasi tietä, ja että suurten hedelmien ja eläinvälitteisen levityksen strategiat tulivat kannattaviksi vasta kun nisäkkäät ja linnut monipuolistuivat varhaistertiaarikaudella . Dori's Tuffin kasvisto osoittaa, että:

1. Angiospermihallitsemat metsät olivat olemassa 10 miljoonaa vuotta ennen sukupuuttoa. Kasvit panostivat jo tuolloin voimakkaasti suuriin siemeniin ja muodostivat tiheitä latvusmetsiä .
2. Suurten hedelmien eläinvälitteinen levitys toimi jo liitukaudella. Siemenlevitys selkärankaisten avulla ei vaatinut dinosaurusten sukupuuttoa eikä nykyaikaisten nisäkäsvirtojen syntyä .
3. K-Pg-törmäys ei ”avaanut” kukkivien kasvien valta-asemaa – se muokkasi sitä. Angiospermit olivat jo voittajia; sukupuutto muutti kilpailuasetelmaa, mutta ei käynnistänyt niiden nousua .

Tutkimuksen pääkirjoittaja, UC Berkeleyn tohtorikoulutettava Jaemin Lee, totesi: ”Tuloksemme osoittavat, että ainakin tietyissä kuumissa ja kosteissa ympäristöissä myöhäisellä liitukaudella – 10 miljoonaa vuotta ennen sukupuuttorajaa – angiospermit panostivat jo enemmän resursseja yksittäisiin siemeniinsä ja muodostivat tiheitä metsiä.”

Yhteenveto: Dori's Tuffin ”kasvitieteellinen Pompeji” siirtää angiospermien ekologisen valta-aseman ja suurten hedelmien eläinvälitteisen levityksen aikajanaa 8–10 miljoonaa vuotta taaksepäin, mikä on suoraan ristiriidassa sen käsityksen kanssa, että kukkivat kasvit kukoistivat vasta dinosaurusten kuoltua. Dinosaurukset ja liitukauden nisäkkäät levittivät jo mustikan kokoisia angiospermien hedelmiä kypsässä, kukkivien kasvien hallitsemassa metsässä 74,6 miljoonaa vuotta sitten .