Hautausmaa sijaitsee Diamantinan murtumavyöhykkeellä, geologisesti monimutkaisella harjanteiden, hautavajoamien ja laaksojen alueella Intian valtameren kaakkoisosassa, lähellä Australiaa . Sukellusvene Fendouzhella (Striver) tehdyt järjestelmälliset kartoitukset paljastivat 485 erillistä valaiden luurankojen esiintymää, joiden syvyys vaihteli 4 616 metristä aina 7 002 metriin saakka
.
Luurankojen tiheys on poikkeuksellinen. Kartoitetuilta alueilta tehtyjen laskelmien perusteella koko vyöhyke saattaa sisältää yli 10 000 yksittäistä valasta . Tällaista keskittymää ei ole nähty aiemmin, ja tutkijat kuvailevatkin aluetta potentiaaliseksi ”valaiden raatojen superkäytäväksi”, joka jatkuu satojen kilometrien matkan syvänmeren pohjalla
.
Löydön hämmästyttävin piirre on sen ikä. Vanhimmat fossiilit ajoittuvat plioseenikaudelle, noin 5,3 miljoonan vuoden taakse, luoden pisimmän tunnetun yhtäjaksoisen tietueen valaiden raadoista . Tämä aikakapseli käsittää 476 fossiloitunutta valasta sekä viisi nykyaikaista ”valaan putoamisen” yhteisöä – raatoja, jotka ovat edelleen aktiivisessa hajoamisprosessissa
.
Fossiloituneiden yksilöiden joukosta tutkijat tunnistivat useita valasperheitä:
Ymmärtääkseen miksi niin monet raadot ovat kerääntyneet juuri tälle alueelle, on tarkasteltava maantieteen ja meren kemian yhteisvaikutusta. Diamantinan vyöhykkeen jyrkkä ja rosoinen topografia toimii valtavana este- ja keräysjärjestelmänä uppoavalle orgaaniselle ainekselle. Sen sijaan, että raadot leviäisivät tasaiselle syvänmeren tasangolle, valaiden ruhot ohjautuvat ja jäävät loukkuun syviin, kapeisiin hautoihin ja harjannejärjestelmiin .
Syvän veden kemia voimistaa tätä säilymisvaikutusta. Alueen merentutkimustiedot osoittavat, että pinnanalaiset vedet ovat voimakkaan hypoksisia (vähähappisia), ja happipitoisuudet laskevat alle 5 µmol/kg, jota pidetään suboksisena rajana – useimmat eliöt eivät selviydy siellä . Näissä happiköyhissä olosuhteissa hajottajien ja bakteerien toiminta on paljon vähäisempää. Tämä hidastaa dramaattisesti luiden maatumista, jolloin luurangot voivat säilyä ja kerääntyä vuosituhansia sen sijaan, että ne hajoaisivat muutamassa vuosikymmenessä, kuten paremmin happipitoisissa vesissä tapahtuu
.
Tutkijat olettavat myös, että alueen runsas pintasaalis on houkutellut syväsukeltavia valaita jo miljoonien vuosien ajan, mikä tarkoittaa, että näissä vesissä on luonnostaan elänyt, kuollut ja uponnut poikkeuksellisen paljon valaita .
Valaan raato ei ole loppu, vaan alku. Kun valas kuolee ja vajoaa merenpohjaan – ilmiö, joka tunnetaan nimellä ”whale fall”, englanniksi – sen ruumis tuo valtavan orgaanisen aineen pulssin muuten ravintoköyhään syvänmeren ekosysteemiin. Yksi 30-tonninen valas sisältää noin 1 200 kilogrammaa aktiivista orgaanista hiiltä, mikä vastaa sitä taustahiilen määrää, joka normaalisti laskeutuisi 100 neliömetrin alueelle 1 000 vuoden aikana .
Tämä ravintotulva ruokkii erikoistuneiden eliöiden kirjoa. Diamantinan vyöhykkeellä tutkijat havaitsivat 35 erityyppistä eläintä kukoistamassa jäänteiden päällä :
Nämä yhteisöt toimivat elämän ”ponnahduslautoina” syvänmeren laajoilla tasangoilla. 5,3 miljoonan vuoden mittainen fossiiliaineisto antaa nyt tutkijoille mahdollisuuden selvittää, miten nämä pitkälle erikoistuneet eläimet kehittyivät ja levisivät valtamerien altaiden poikki evolutionaarisessa mittakaavassa . Jotkut havaituista lajeista voivat olla tieteelle täysin uusia, mutta tämä vaatii vielä lisätutkimuksia
.
Biologisen ihmeen lisäksi Diamantinan vyöhykkeen nekropolis on merkittävä planetaarinen hiilivarasto. Valaanraatojen hiilen vienti on yksi tehokkaimmista tavoista, jolla orgaanista hiiltä kulkeutuu meren pinnalta syvänteisiin – jopa 2 000 kertaa nopeammin kuin asteittainen ”merilumi” . Kun valaanraato saavuttaa tämän syvyyden, sen massiivinen hiilivarasto sitoutuu tehokkaasti pois ilmakehästä vuosisadoiksi, jopa vuosituhansiksi.
Täällä olevien raatojen tiheys – paikoin jopa 759,5 yksilöä neliökilometrillä – muodostaa merkittävän pitkäaikaisen hiilinielun syvänmeren pohjassa . Ilmastotutkijoiden pyrkiessä ymmärtämään meren biologista hiilipumppua paremmin, tämän kaltaiset havainnot korostavat suurten merinisäkkäiden aliarvioitua roolia maailmanlaajuisissa hiilen kiertokuluissa
.
Löytö on osoitus seuraavan sukupolven syvänmeren tutkimuslaitteiden kyvykkyydestä. Kiinalainen sukellusvene Fendouzhe, joka pystyy sukeltamaan maapallon syvimpiin hautoihin, mahdollisti järjestelmällisen biologisen tutkimuksen seudulla, jonne kauko-ohjattavat laitteet tai troolit eivät pääse. Löydökset viittaavat vahvasti siihen, että samankaltaisia ”nekropoleja” saattaa odottaa löytämistään muilla tutkimattomilla murtumavyöhykkeillä ja syvissä haudoissa ympäri maailmaa, jokaisen kätkiessä oman miljoonia vuosia vanhan fossiilitietueensa elämästä ja kuolemasta syvyyksissä .
Toistaiseksi Diamantinan vyöhykkeen valaiden hautausmaa on yksi ainoa, laaja kertomus – tarina, joka alkaa 5,3 miljoonaa vuotta sitten kuolleesta valaasta ja jatkuu yhä jokaisesta uudesta raadosta, joka ajelehtii pimeyteen tuoden elämää maailman pohjalle.
Comments
0 comments