Merkuriukseen pääseminen ei tarkoita pelkästään lentämistä kohti Aurinkoa. Maasta lähtevä avaruusluotain kiertää Aurinkoa jo valmiiksi suurella nopeudella, joten sen on vähennettävä aurinkokeskistä rataenergiaansa valtavasti ennen kuin Merkurius voi siepata sen kiertoradalleen. BepiColombo ratkaisi ongelman yhdistämällä aurinkosähköisen työntövoiman ja tarkasti ajoitetut painovoima-avusteiset ohilennot. Syyskuun 3. päivänä 2026 tehtävä saavutti yhden tärkeimmistä välitavoitteistaan: se siirtyi Merkuriuksen saapumisvaiheeseen.
33
11
Merkuriukseen päästään hidastamalla
Euroopan avaruusjärjestön ESA:n ja Japanin avaruusjärjestön JAXA:n yhteinen BepiColombo laukaistiin 20. lokakuuta 2018. Risteilyvaiheessa kahden tiedeluotaimen yhteydessä oli Mercury Transfer Module eli MTM-siirtomoduli, joka tuotti matkalle sähköä ja työntövoimaa.
15
7
Suoraa reittiä ei käytetty. Luotain teki yhteensä yhdeksän planeettaohilentoa: yhden Maan, kaksi Venuksen ja kuusi Merkuriuksen ohi. Jokainen kohtaaminen muokkasi sen rataa Auringon ympäri ja auttoi pienentämään nopeutta suhteessa Merkuriukseen ilman kohtuuttoman suurta polttoainekuormaa.
15
33
Ohilentojen välissä MTM:n aurinkosähköinen työntövoimajärjestelmä tuotti pientä mutta pitkäkestoista työntövoimaa luotaimen kulkiessa kaarilla Auringon ympäri. ESA:n mukaan sähköisen työntövoiman ja ohilentojen yhdistelmä suunniteltiin tuomaan BepiColombo Merkuriuksen luo riittävän pienellä suhteellisella nopeudella kiertoradalle pääsyä varten.
45
Sähköteho-ongelma siirsi aikataulua
Matkalla ilmeni sähköteho-ongelma, joka rajoitti MTM:n kykyä syöttää virtaa moottoreille. ESA kertoi, etteivät työntövoimalaitteet voineet toimia täydellä teholla. Työntövoimaa onnistuttiin palauttamaan noin 90 prosenttiin aiemmasta tasosta, mutta käytettävissä oleva sähköteho jäi pienemmäksi.
44
Lentosuunnitelmaa ja operaatioita muutettiin heikentyneen suorituskyvyn mukaisiksi. Tehtävä säilyi toteuttamiskelpoisena, mutta Merkuriuksen kiertoradalle saapuminen siirtyi aiemmasta vuoden 2025 suunnitelmasta marraskuuhun 2026.
1
11
Pitkä lähestyminen oli siis muutakin kuin matkantekoa. Se oli vuosia kestänyt radan hienosäätö, jolla varmistettiin turvallisen saapumisen edellytykset.
Miksi siirtomodulin irrotus käynnisti saapumisvaiheen
BepiColombo irrotti MTM-siirtomodulin onnistuneesti 3. syyskuuta 2026. ESA määrittelee tämän tapahtuman Merkuriuksen saapumisvaiheen aluksi. Irrotus vahvistettiin, kun ESA:n syvän avaruuden maa-asemat saivat signaalin luotaimesta.
11
MTM oli tehnyt tehtävänsä: se oli tuottanut sähköä ja työntövoimaa luotainpinolle planeettojenvälisellä matkalla. Jäljelle jäänyt kokonaisuus koostuu ESA:n Mercury Planetary Orbiterista (MPO), JAXA:n Mio-magnetosfääriluotaimesta sekä niitä suojaavasta liitäntärakenteesta. Luotaimet pysyvät aluksi yhdessä, kun edessä on vaativa sarja ratamuutoksia, kiertoradalle pääsy ja myöhempi erottaminen.
7
38
Seuraavat ratkaisevat päivämäärät
Saapuminen ei ole yksi ainoa hetki, vaan usean kuukauden mittainen operaatiosarja:
- 21. marraskuuta 2026: MPO–Mio-yhdistelmän on määrä päästä Merkuriuksen kiertoradalle.
11
15
- Marraskuu 2026 – maaliskuu 2027: suunnitelmassa on 16 polttoa, joilla luotaimet viedään tavoiteradoilleen ja -kiertoradoilleen.
38
- 9.–10. joulukuuta 2026: MPO:n ja Mion on määrä erota toisistaan.
11
15
- Huhtikuu 2027: säännöllisten tieteellisten havaintojen on määrä alkaa.
11
15
Kyse on suunnitelluista tapahtumista, joten lopputulos riippuu ratamuutosten ja luotainten käyttöönottojen onnistumisesta.
Kaksi luotainta, kaksi näkökulmaa Merkuriukseen
BepiColombon tieteellinen vahvuus on kahdessa samaan aikaan toimivassa luotaimessa.
ESA:n rakentama MPO tutkii itse planeettaa: sen pintaa, kemiallista koostumusta, painovoimakenttää, magneettikenttää ja sisäistä rakennetta. JAXA:n Mio keskittyy Merkuriuksen magneettikenttään, magnetosfääriin, eksosfääriin ja ympäröivään plasmaan.
20
21
Yhdessä mittaukset on tarkoitettu selvittämään, miten Merkuriuksen pinta ja sisus liittyvät sen poikkeuksellisen aktiiviseen avaruusympäristöön. Lähes kahdeksan vuoden ja miljardien kilometrien matkan jälkeen MTM:n irrotus päätti pitkän risteilyvaiheen – ja käynnisti tehtävän operatiivisesti vaativimman osuuden.
11
5