Northwesternin yliopiston fyysikot ovat vanginneet yksittäisen positronin – elektronin antihiukkasen – Penning-ansaan ja erottaneet sen alimmat kvanttitilat. Tutkijat kutsuvat laitetta yhden positronin kvanttisykotroniksi. Se tarjoaa uuden keinon mitata positronin magneettista momenttia tarkemmin kuin perinteisillä, klassiseen syklotroniliikkeeseen perustuvilla menetelmillä. Kyse on mittausvälineestä, ei havainnosta, jonka mukaan aineen ja antiaineen välillä olisi eroja.
3
17
Miten yhden positronin kvanttisykotroni toimii?
Penning-ansassa sähkö- ja magneettikentät pitävät varatun hiukkasen paikallaan. Positroni leijuu magneettikentässä koskematta aineelliseen säiliöön. Tutkimusartikkelin mukaan tutkijat pystyivät erottamaan eristetyn positronin alimmat syklotroni- ja spinenergiatasot.
3
17
Positronin vangitseminen on vaikeaa, sillä radioaktiivisessa hajoamisessa syntyvät positronit voivat olla hyvin energisiä. Ne on ensin saatava hidastumaan, jotta ne voidaan ottaa ansaan.
12 Kokeesta kertovien uutisten mukaan tutkijat jäähdyttivät positronin noin 300 millikelviniin. Tutkimuksen keskeinen tulos ei kuitenkaan ole pelkkä matala lämpötila, vaan se, että hiukkasen alimmat kvanttitilat pystyttiin erottamaan ja niitä voidaan hallita.
10
17
Ansaan otettua positronia voidaan käsitellä mikroaalloilla. Kun hiukkanen virittyy kvanttitilasta toiseen ja siirtymät havaitaan, tutkijat saavat tietoa sen energiatasoista.
4
11 Tällainen kvanttitason hallinta avaa tien positronin magneettisen momentin tarkempaan määritykseen kuin pelkkään klassiseen syklotroniliikkeeseen perustuva mittaus.
11
17
Miksi positronin magneettinen momentti kiinnostaa?
Magneettinen momentti kuvaa sitä, miten hiukkanen reagoi magneettikenttään. Positronin ominaisuutta voidaan verrata elektronin vastaavaan ominaisuuteen. CPT-symmetrian mukaan niiden magneettisten momenttien itseisarvojen pitäisi olla samat ja merkkien vastakkaiset.
11
17
Northwesternin ryhmä on aiemmin ilmoittanut mitanneensa elektronin magneettisen momentin 0,13 biljoonasosan epävarmuudella.
32 Ryhmän tutkimussivulla tavoitteeksi kerrotaan, että positronin magneettinen momentti mitattaisiin 150 kertaa aiempia positronimittauksia tarkemmin. Näin elektronin ja positronin vertailusta saataisiin tarkempi. Luku kuvaa tutkimustavoitetta, ei uuden ansan jo tuottamaa tulosta.
34
Jos mittauksissa havaittaisiin toistettavasti ero, se haastaisi odotetun elektronin ja positronin välisen suhteen. Ensin tulosta ja mittauksen epävarmuuksia pitäisi kuitenkin tutkia huolellisesti. Uusi laite mahdollistaa aiempaa herkemmän testin, mutta se ei ole vielä osoittanut tällaista eroa.
11
17
Mitä tulos kertoo – ja mitä se ei vielä kerro?
Tutkimus osoittaa, että yhden positronin kvanttisyklotroni on toteutettu ja että hiukkasen alimmat syklotroni- ja spinenergiatilat on saatu erotettua. Kokeesta kertovien uutisten mukaan positronia pidettiin ansassa kuukausia. Yhdessä nämä saavutukset luovat pohjan tuleville tarkkuusmittauksille.
3
17
Seuraava askel on mitata ja verrata elektronin ja positronin magneettisia momentteja. Ennen kuin vertailu on tehty ja mahdollinen poikkeama varmistettu, väitteet hiukkasfysiikan murtumisesta tai selityksestä maailmankaikkeuden aineen ja antiaineen epäsuhdalle ovat vasta mahdollisuuksia – eivät tämän kokeen johtopäätöksiä.