Näistä ansioista huolimatta hän ei aluksi vastannut tavanomaista astronauttiehdokasta. Lai on kertonut kärsivänsä liikkumataudista ja kuumuudesta – kaksi ongelmaa, jotka tuntuvat yhteensopimattomilta avaruusharjoittelun äärimmäisten fyysisten vaatimusten kanssa. Hän totesi myös, ettei ollut koulussa paras oppilas eikä puhunut alun perin sujuvasti mandariinikiinaa.
Hän ei kuitenkaan nähnyt näitä esteitä esteinä vaan lähestyi mahdollisuutta yksinkertaisella asenteella: ”Kokeillaan.” Myöhemmin hän sanoi, että ”puhdas tahdonvoima” auttoi häntä läpi valintaprosessin.
Kiinan astronauttivalinta on erittäin kilpailtu ja fyysisesti vaativa. Ehdokkaiden on läpäistävä useita lääketieteellisiä seulontoja, psykologisia arviointeja ja intensiivisiä fyysisiä testejä.
Harjoittelun aikana Lai kesti astronauttivalmennukselle tyypillisiä kokemuksia, kuten sentrifugitestausta, joka voi viedä kehon äärirajoille ja aiheuttaa väliaikaista näön hämärtymistä. Liikkumataudista huolimatta hän suoritti vaadittavat arvioinnit ja eteni valintavaiheiden läpi.
Kykynsä sinnitellä näissä testeissä auttoi häntä ansaitsemaan paikan Kiinan astronauttijoukossa.
Lai liittyi astronauttiohjelmaan virallisesti elokuussa 2024 Hongkongin edustajana.
Tämän jälkeen työmäärä kasvoi dramaattisesti. Kiinan avaruusjärjestön mukaan hän suoritti:
Tämä valmistautuminen kesti lähes kaksi vuotta ja sisälsi sekä fyysistä kuntoilua että erikoistunutta teknistä opetusta kiertoradalla tehtäviä kokeita varten.
Toinen haaste oli kieli. Alkuvaiheessa mandariinikiina ei ollut Lain ensisijainen työkieli. Harjoittelun ja päivittäisen käytön myötä astronauttijoukossa hänen kielitaitonsa parani merkittävästi.
Kun Shenzhou‑23-miehistö julkistettiin, Lai puhui enimmäkseen mandariinikiinaa lehdistötilaisuudessa Kiinan Jiuquanin satelliittilaukaisukeskuksessa – osoitus siitä, kuinka paljon hän oli sopeutunut ohjelman aikana.
Lai Ka‑ying valittiin lopulta hyötykuorma-asiantuntijaksi Shenzhou‑23-lennolle, ja hänen tehtävänsä on käyttää tieteellisiä koevälineitä Kiinan Tiangong-avaruusasemalla.
Hänen valintansa merkitsee useita virstanpylväitä:
Lain mukaan saavutus on tulosta vuosien valmistautumisesta ja sinnikkyydestä eikä perinteisestä astronauttitaustasta.
Lain tarina erottuu, koska se kumoaa käsityksen, jonka mukaan astronauttien on oltava täydellisiä ehdokkaita alusta alkaen. Hän aloitti selvillä haitoilla – fyysisellä epämukavuudella liikkuvissa ympäristöissä, kielimuurilla ja myöntämällään heikolla koulumenestyksellä.
Se, mikä lopulta vei hänet eteenpäin, oli johdonmukainen ponnistelu: hakeminen epäilyksistä huolimatta, valintaprosessin kestäminen, satojen harjoitusohjelmien suorittaminen ja puuttuvien taitojen asteittainen parantaminen.
Hänen omien sanojensa mukaan käännekohta oli yksinkertaisesti se, että hän päätti yrittää.