Haaland osui kahdesti debyytissään – Norja jyräsi Irakia vastaan paluuottelussaan MM-lavalle

Norjan paluu jalkapallon MM-kisojen estradille lähes kolmen vuosikymmenen tauon jälkeen oli suurimman tähtensä käsialaa. Erling Haaland leimasi debyyttinsä turnauksessa kliinisellä tuplalla, kun skandinaavit kaatoivat Irakin 4–1 lohko I:n avausottelussa Foxborough'ssa, Massachusettsissa Yhdysvalloissa . Tulos nosti Norjan jakamaan lohkon kärkipaikkaa yhdessä Ranskan kanssa – täydellinen startti niin kutsutussa ”kuolemanlohkossa”.

Haalandin kauan odotettu saapuminen jalkapallon suurimmalle näyttämölle konkretisoitui vain 29 minuutissa. Manchester Cityn tähtihyökkääjä, joka oli missannut vuoden 2022 Qatarin kisat ja sitä seuranneet EM-kilpailut, avasi MM-tilinsä tyypillisellä maalinsylkijän osumalla. Sander Berge pelasi David Møller Wolfen sisään vasemmalle, ja tämän matala keskitys tavoitti takatolpalta Haalandin, joka ohjasi pallon varmasti verkkoon .

Graham Arnoldin valmentama Irak vastasi ottelun kulkuun nähden yllättävällä tasoituksella. Hyökkääjä Aymen Hussein nousi 39. minuutilla korkealle kohti Amir Al-Ammarin keskitystä ja latasi hurjan puskun, joka ohitti Norjan maalivahti Ørjan Nylandin. Osuma hiljensi norjalaisyleisön hetkeksi ja tasoitti pelin 1–1:een .

Tasoitus jäi kuitenkin lyhytikäiseksi. Irakin puolustuksen väärinkäsitys – huolimaton harhasyöttö, jonka oli tarkoitus mennä maalivahti Jalal Hassanille – antoi Haalandille mahdollisuuden iskeä. Norjan kärki katkaisi syötön, karkasi läpiajoon ja laukoi pallon voimalla yläkulmaan juuri ennen taukovihellystä. Toinen maali nosti Norjan uudelleen 2–1-johtoon ja Haaland varmisti tuplansa debyytissään .

Norja varmisti otettaan toisella puoliajalla. Vaihdosta kentälle tullut toppari Leo Østigård puski Martin Ødegaardin tarkan kulmapotkun läheltä sisään 76. minuutilla tehden tilanteeksi 3–1 ja sinetöiden käytännössä voiton . Illan viimeinen luku oli erityisen julma Aymen Husseinille, joka ohjasi vahingossa pallon omaan maaliin lisäajan kuudennella minuutilla, lopullisten lukemien kirjautuessa 4–1:een .

Haaland otti ottelun jälkeen kantaa hetken merkitykseen, niin itselleen kuin kotimaalleen. ”Sen puuttuminen vuoden 2022 Qatarin kisoista ja vuoden 2024 EM-kilpailuista tuntui pahalta, joten tämä on suuri päivä koko maalle”, hän kommentoi .

Irakille ”kuolemanlohkon” haasteet vain jatkuvat tästä eteenpäin, kun vastaan asettuvat vielä Ranska ja Senegal. Ennen ottelua päävalmentaja Graham Arnold kuvaili joukkuettaan ”järjettömän ahkeraksi” ja ”rakenteeltaan kurinalaiseksi ryhmäksi”, jolla on kyky yllättää. Hän korosti joukkueen kurinalaista kollektiivista identiteettiä . Tämä kurinalaisuus petti kuitenkin Norjan yksilöllisen luokan, erityisesti Haalandin tappavan viimeistelyn edessä. Arnoldilla ja hänen joukkueellaan on nyt paljon tehtävää, mikäli he aikovat edetä lohko I:stä jatkopeleihin .