Cómo tres explosiones, una apuesta de 100 millones y un último lanzamiento crearon SpaceX
SpaceX sobrevivió a una crisis de casi bancarrota en 2008 después de que sus tres primeros cohetes Falcon 1 explotaran durante el vuelo. Desde aquella crisis, SpaceX recuperó el primer propulsor orbital en 2015, se convirtió en la primera empresa privada en enviar astronautas a la Estación Espacial Internacional en...
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A finales de 2001, Elon Musk viajaba en un avión de regreso de Moscú, furioso. Había ido a Rusia a comprar un misil balístico intercontinental reacondicionado, un cohete que planeaba usar para enviar un pequeño invernadero a Marte, una maniobra publicitaria que llamó “Mars Oasis”. Los rusos se habían reído de él, exigiéndole precios que consideraba absurdos. En algún lugar sobre el Atlántico, Musk se giró hacia sus acompañantes y dijo: "Creo que podemos construir un cohete nosotros mismos" .
Ese momento de frustración dio origen a Space Exploration Technologies, o SpaceX, en 2002. Musk financió la compañía con 100 millones de dólares procedentes de la venta de PayPal a eBay, convirtiéndose en su CEO e ingeniero jefe. El objetivo era sorprendentemente simple: abaratar tanto los vuelos espaciales que la humanidad pudiera convertirse en una especie multiplanetaria .
Pero el camino desde un almacén en El Segundo, California, hasta las plataformas de lanzamiento de Cabo Cañaveral estuvo plagado de bolas de fuego. Esta es la historia de cómo SpaceX aprendió a volar... casi muriendo primero.
El cohete ruso que lo empezó todo
Antes de ser una empresa, SpaceX fue una transacción fallida. En 2001, el concepto “Mars Oasis” de Musk fue diseñado para reavivar el interés público en la exploración espacial. Financió personalmente un viaje a Rusia para comprar tres misiles balísticos intercontinentales (ICBM), pero las negociaciones colapsaron cuando los vendedores pidieron hasta 8 millones de dólares por cohete .
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SpaceX sobrevivió a una crisis de casi bancarrota en 2008 después de que sus tres primeros cohetes Falcon 1 explotaran durante el vuelo.
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Aunque la salud financiera de la compañía ahora es incuestionable, sus problemas económicos exactos en 2008 siguen siendo una historia privada, y la viabilidad económica definitiva de su programa Starship sigue siendo...
Musk se dio cuenta de que el principal obstáculo para la exploración espacial no era la tecnología ni la voluntad, sino el costo. En el vuelo de regreso a Estados Unidos, hizo cálculos y concluyó que las materias primas representaban solo alrededor del 3% del precio de venta de un cohete. El resto era pura ineficiencia. Si pudiera diseñar cohetes más simples y fabricar la mayoría de los componentes internamente, podría reducir los costos de toda la industria de lanzamiento global .
SpaceX se constituyó oficialmente el 6 de mayo de 2002, en un antiguo almacén de 7000 metros cuadrados en El Segundo. La visión de la compañía estaba clara: convertirse en la "Southwest Airlines de la industria espacial", ofreciendo transporte a órbita de bajo costo y alta fiabilidad .
Falcon 1 y el borde de la extinción (2006–2008)
El primer cohete de SpaceX fue el Falcon 1, un vehículo de dos etapas diseñado para llevar pequeños satélites. Era mucho más barato que sus competidores, pero la compañía tenía que demostrar que funcionaba. Y no lo hizo .
Los tres fracasos
El primer lanzamiento del Falcon 1, en marzo de 2006, duró 25 segundos antes de que una fuga de combustible provocara un incendio y destruyera el cohete. La causa se atribuyó más tarde a una tuerca de aluminio en la línea de combustible que se había corroído debido a la niebla salina del océano en la base de lanzamiento del atolón Kwajalein .
El segundo intento, en marzo de 2007, completó con éxito la combustión de su primera etapa, pero la segunda etapa comenzó a oscilar sin control tras la separación. El combustible del cohete chapoteó y el motor se apagó antes de alcanzar la órbita .
El tercer lanzamiento, en agosto de 2008, fue el más descorazonador. A poco más de dos minutos de vuelo, el motor de la primera etapa mostró un empuje residual tras la separación, lo que provocó que chocara violentamente contra la segunda etapa. El resultado fue un daño catastrófico y el cohete cayó al océano .
Tres lanzamientos. Tres explosiones. Casi toda la inversión inicial de 100 millones de dólares de Musk se había consumido. Tanto SpaceX como Tesla —a la que Musk también mantenía con respiración asistida durante la crisis financiera de 2008— estaban a semanas de la bancarrota .
El cuarto lanzamiento
SpaceX apenas tenía piezas y dinero suficientes para ensamblar un último Falcon 1. El ambiente en la compañía era lúgubre. Musk recordó más tarde: "Tuvimos el tercer fallo consecutivo del cohete Falcon 1 para SpaceX... Si ese cuarto lanzamiento hubiera fallado, habríamos muerto" .
El 28 de septiembre de 2008, el Falcon 1 despegó desde la isla de Omelek. Esta vez, la primera etapa se separó limpiamente y el motor Kestrel de la segunda etapa funcionó a la perfección. El cohete alcanzó la órbita, el primero de combustible líquido desarrollado de forma privada en lograrlo .
El lanzamiento fue un éxito. También fue un milagro de sincronización. En diciembre de 2008, solo unos meses después, la NASA otorgó a SpaceX un contrato de Servicios Comerciales de Reabastecimiento (CRS) por 1600 millones de dólares para entregar carga a la Estación Espacial Internacional (EEI). La compañía estaba salvada .
El salvavidas de la NASA y la llegada de Dragon (2010–2012)
El contrato con la NASA requería un cohete más grande y capaz. SpaceX ya había comenzado el diseño del Falcon 9, un vehículo de nueve motores que podría llevar carga —y eventualmente personas— a la EEI.
El Falcon 9 voló por primera vez el 4 de junio de 2010, llevando una versión de prueba de la cápsula Dragon. Fue un éxito. Luego, el 8 de diciembre de 2010, SpaceX lanzó una nave Dragon operativa. Se convirtió en la primera nave espacial construida y operada comercialmente en orbitar la Tierra y ser recuperada con éxito .
El 22 de mayo de 2012, un Falcon 9 lanzó Dragon desde Cabo Cañaveral. La nave se reunió con la EEI y, el 25 de mayo, fue capturada por el brazo robótico de la estación, la primera nave espacial privada en acoplarse al laboratorio orbital. Era una hazaña que antes solo habían logrado los gobiernos de Estados Unidos, Rusia, Japón y la Agencia Espacial Europea .
El gran avance de la reutilización (2013–2016)
La idea fundacional de Musk era que los cohetes desechables hacen que los vuelos espaciales sean imposiblemente caros. La solución era obvia, aunque aterradoramente difícil: aterrizar un propulsor de cohete en posición vertical después de haber lanzado una carga a la órbita.
SpaceX pasó años intentando aterrizar las primeras etapas del Falcon 9 en barcazas no tripuladas en el océano. Los propulsores no paraban de volcar y explotar ante las cámaras, ofreciendo uno de los espectáculos de ingeniería más dramáticos de la década .
Entonces, el 21 de diciembre de 2015, todo cambió. Un Falcon 9 despegó, entregó 11 satélites a la órbita, y su primera etapa regresó a la Tierra, aterrizando en posición vertical en una plataforma de aterrizaje en Cabo Cañaveral. Fue el primer aterrizaje de un propulsor de cohete de clase orbital jamás realizado .
Desde entonces, SpaceX ha aterrizado propulsores Falcon 9 cientos de veces y ha reutilizado propulsores individuales más de 20 veces cada uno. La tasa de éxito del cohete se sitúa ahora en el 99,55% .
Crew Dragon y el regreso del vuelo espacial tripulado estadounidense
Mientras SpaceX revolucionaba el lanzamiento de carga, la NASA estaba ansiosa por dejar de comprar asientos en los cohetes rusos Soyuz para sus astronautas, después de que el Transbordador Espacial se retirara en 2011. Se creó el Programa de Tripulación Comercial para asociarse con empresas privadas y construir naves capaces de transportar tripulación.
El 30 de mayo de 2020, un Falcon 9 lanzó la nave Crew Dragon con los astronautas de la NASA Bob Behnken y Doug Hurley a bordo. La misión Demo-2 marcó el primer vuelo espacial orbital tripulado lanzado desde suelo estadounidense en nueve años, y el primero jamás operado por una compañía comercial .
La cápsula, bautizada Endeavour por su tripulación, se acopló a la EEI y amerizó de forma segura en el Golfo de México el 2 de agosto de 2020. Por primera vez, una empresa privada había llevado humanos a la estación espacial .
Starship, Starlink y lo que viene después
Los proyectos actuales de SpaceX se dividen en dos apuestas monumentales: Starship y Starlink.
Starship es un sistema de lanzamiento totalmente reutilizable de dos etapas, diseñado para misiones a la Luna, Marte y más allá. El desarrollo comenzó en serio en Boca Chica, Texas, donde SpaceX construyó y probó rápidamente prototipos. Los primeros prototipos (SN1 a SN4) fueron destruidos en pruebas de presión, pero el SN5 voló con éxito un salto de 150 metros en agosto de 2020. El SN8 completó un vuelo a gran altitud de 12,5 km en diciembre de 2020, pero explotó al aterrizar. El programa está diseñado para aprender de estas explosiones; la iteración rápida es la clave .
Starlink es una constelación de satélites de internet que ha convertido a SpaceX en un proveedor de telecomunicaciones verticalmente integrado. Al lanzar miles de sus propios satélites en sus propios cohetes reutilizables, SpaceX ha creado un modelo de negocio donde la demanda de lanzamiento es en parte autogenerada .
Lo que la historia realmente confirma
Cuando los periodistas y entusiastas repiten la historia de SpaceX, se cuelan algunos mitos. Esto es lo que la evidencia respalda realmente:
La casi bancarrota de 2008 está bien documentada: Múltiples fuentes describen la crisis del Falcon 1 como una amenaza existencial. Las cifras exactas de efectivo en caja son difíciles de verificar porque SpaceX es una empresa privada, pero la secuencia de tres fracasos seguidos de un cuarto lanzamiento a vida o muerte es consistente en relatos secundarios creíbles y en las propias declaraciones de Musk .
El papel de la NASA fue estructural, no cosmético: El contrato CRS de 2008 se otorgó después del éxito del Falcon 1, pero convirtió a SpaceX de una startup en apuros en un proveedor de lanzamiento operativo. La asociación estaba impulsada por hitos y a precio fijo, lo cual es distinto de la contratación gubernamental tradicional de coste incrementable .
La reutilización fue el segundo punto de inflexión: El aterrizaje de diciembre de 2015 no fue solo un truco publicitario; demostró que una pieza central del caso de negocio de la compañía era técnicamente viable .
Lo que sigue siendo incierto es la mezcla total de apoyo gubernamental frente a inversión privada (las definiciones de "subsidio" versus "asociación comercial" varían), la viabilidad económica completa de Starship y los detalles precisos de la cultura interna de la empresa durante los primeros años. Varias fuentes ofrecen relatos narrativos, pero estos se derivan en gran medida de periodismo secundario y retrospectivas de empleados, en lugar de registros corporativos primarios .
La historia de SpaceX aún no está completa, pero su primer capítulo es uno de los más improbables en la historia empresarial moderna: una compañía que debería haber muerto tres veces, pero que en cambio aprendió a aterrizar sus cohetes y a lanzar a la humanidad de vuelta a la órbita desde suelo estadounidense.
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