Quién fue Wang Xiji: del primer cohete sonda a la “Dongfanghong-1”

Wang Xiji (王希季, 1921-2026) fue una de las figuras fundacionales de la industria aeroespacial china. Su trayectoria abarcó varias etapas decisivas: los cohetes sonda, los vehículos lanzadores, los satélites recuperables y la planificación de futuros sistemas espaciales. Murió en Pekín el 12 de agosto de 2026, a los 105 años, tras una enfermedad.

De Kunming a la ingeniería

Wang nació en julio de 1921 en Kunming, en la provincia china de Yunnan. Durante la guerra estudió Ingeniería Mecánica en la Universidad Nacional Asociada del Suroeste, una institución creada en tiempos de conflicto que reunió a varias universidades chinas y formó a buena parte de la élite científica del país.

Después de graduarse trabajó en Yunnan y más tarde viajó a Estados Unidos para continuar su formación en el Instituto Politécnico de Virginia. Allí se especializó en potencia y combustibles y obtuvo una maestría. Aunque podía seguir el camino académico hacia un doctorado, decidió regresar a China alrededor de 1950 junto con otros estudiantes chinos.

A su vuelta enseñó en instituciones como el Instituto de Tecnología de Dalian y la Universidad Jiao Tong de Shanghái. En 1958 fue trasladado a un instituto de la Academia China de Ciencias en Shanghái, donde asumió la responsabilidad técnica del desarrollo de cohetes sonda. Ese cambio marcaría el rumbo de toda su carrera.

El desafío del cohete T-7M

Cuando Wang se hizo cargo del programa, el equipo era pequeño y tenía poca experiencia específica en cohetería. También escaseaban los equipos, los materiales y la infraestructura industrial necesaria. Pese a esas limitaciones, su grupo desarrolló el T-7M, el primer cohete sonda chino de combustible líquido, que fue lanzado con éxito en 1960.

Los cohetes sonda no están diseñados para poner satélites en órbita. Su función es transportar instrumentos a grandes altitudes para estudiar la atmósfera y el entorno espacial. Sin embargo, para un país que estaba construyendo desde cero sus capacidades aeroespaciales, estos lanzamientos ofrecían una escuela práctica en motores, estructuras, guiado y operaciones de lanzamiento.

Según los informes disponibles, Wang dirigió o participó en 12 de los 18 primeros modelos de cohetes sonda desarrollados en China. Años después describió el éxito del T-7M como el punto de partida decisivo de su carrera espacial.

El Larga Marcha 1 y la “Dongfanghong-1”

La experiencia acumulada con los cohetes sonda y otros proyectos permitió a Wang proponer el diseño técnico general del Larga Marcha 1, el primer vehículo lanzador espacial de China. También estuvo al frente de la etapa inicial de desarrollo del cohete.

El 24 de abril de 1970, el Larga Marcha 1 despegó con éxito y colocó en órbita la “Dongfanghong-1”, el primer satélite artificial de la Tierra construido por China. El lanzamiento demostró que el país había adquirido la capacidad de enviar satélites al espacio de manera independiente.

La importancia de Wang se entiende mejor como parte de una cadena de ingeniería: los cohetes sonda sirvieron como plataforma experimental; el Larga Marcha 1 convirtió ese aprendizaje en capacidad orbital; y la “Dongfanghong-1” confirmó el salto desde las pruebas de gran altitud hasta la exploración espacial propiamente dicha.

De lanzar satélites a recuperarlos

Wang fue además el diseñador jefe del primer satélite chino de reconocimiento recuperable. Tras numerosas pruebas, cálculos y trabajos de coordinación entre sistemas, el satélite fue lanzado y recuperado con éxito en Guizhou en 1975.

La recuperación exige mucho más que colocar una nave en órbita. El vehículo debe completar su misión, volver a entrar con precisión en la atmósfera, soportar temperaturas extremas y la desaceleración, y terminar en una zona donde pueda ser localizado y recuperado. Al dominar esta tecnología, China se convirtió en el tercer país del mundo en conseguir el retorno de satélites.

Wang continuó participando en el diseño de modelos posteriores y contribuyó al desarrollo de las disciplinas de tecnología de cohetes no guiados y de recuperación espacial.

Una ruta pragmática para los vuelos tripulados

En la década de 1980, Wang intervino en los estudios y la planificación de la hoja de ruta china para los vuelos espaciales tripulados. Su propuesta partía de una evaluación práctica: dadas las condiciones económicas, industriales y tecnológicas del país, consideraba más realista comenzar con naves tripuladas no reutilizables que intentar desarrollar de inmediato un sistema reutilizable similar a un transbordador espacial.

La posición reflejaba su filosofía de ingeniería. Para Wang, una tecnología no debía juzgarse únicamente por su sofisticación. También había que valorar si podía construirse, financiarse, mantenerse y desarrollarse de forma sostenida.

La importancia de los hechos frente a la mayoría

Uno de los principios que más repetía era la necesidad de “buscar la verdad en los hechos”. Defendía que las decisiones técnicas debían basarse en las leyes objetivas y en la evidencia, no simplemente en la opinión mayoritaria. Una postura minoritaria, sostenía, podía ser correcta si estaba respaldada por buenos datos y razonamientos.

Ese enfoque encajaba con la complejidad de los sistemas espaciales. En un cohete o un satélite, múltiples variables están conectadas y los resultados deben comprobarse mediante cálculos, ensayos y comportamiento operativo. El legado de Wang, por tanto, no se limita a determinados modelos de cohetes: también incluye una cultura profesional centrada en la evidencia y la viabilidad.

Un científico activo incluso en la vejez

Wang siguió interesado en las nuevas fronteras de la investigación espacial. A los 80 años fue diseñador jefe del programa Doble Estrella entre China y Europa, dedicado al estudio de la magnetosfera terrestre.

Ya en sus 90 años impulsó la investigación sobre la energía solar espacial y, a los 95, estudió cómo podían combinarse las tecnologías de internet con los programas espaciales. Los informes también lo presentan como uno de los primeros defensores de la idea de una “infraestructura espacial”: sistemas capaces no solo de cumplir misiones aisladas, sino de sostener redes de comunicación, servicios y necesidades sociales a largo plazo.

Estas preocupaciones prolongaban una idea constante en su carrera: el espacio no debía ser únicamente un escaparate tecnológico. También tenía que responder a usos concretos, integrarse en sistemas duraderos y ser económicamente sostenible.

Honores y legado

Wang fue elegido académico de la Academia China de Ciencias en 1993. En 1999 recibió la Medalla al Mérito de “Dos bombas, un satélite”, un reconocimiento nacional a las contribuciones destacadas a los primeros programas chinos de misiles balísticos, armas nucleares y satélites.

Su importancia histórica no se reduce a un lanzamiento concreto. Participó en la construcción de la primera generación de cohetes sonda del país, formuló el plan técnico general del Larga Marcha 1, fue diseñador jefe del primer satélite recuperable y contribuyó posteriormente a los debates sobre los vuelos tripulados y los nuevos sistemas espaciales.

Por eso, su legado reúne tanto hitos visibles —como la llegada de la “Dongfanghong-1” a la órbita— como avances menos conocidos, entre ellos la recuperación de satélites, la creación de disciplinas de ingeniería y la planificación tecnológica a largo plazo. Wang Xiji representó una etapa fundamental en el paso de China desde una capacidad experimental limitada hacia un programa espacial integrado.