El químico francés Henri B. Kagan y el investigador japonés Kenso Soai recibieron el Nobel de Química 2026 por sus descubrimientos en síntesis orgánica asimétrica: métodos para lograr que una reacción produzca más de una de las dos formas espejo de una molécula. Sus trabajos ayudan a explicar cómo pudo imponerse una forma sobre la otra —un fenómeno llamado homociralidad—, pero no demuestran exactamente cómo adquirió esa preferencia la vida.
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Quiénes son los galardonados
En el momento del premio, Kagan estaba vinculado a la Université Paris-Sud, en Orsay (Francia), y Soai a la Tokyo University of Science (Japón).
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8 Kagan nació el 15 de diciembre de 1930: tenía 95 años cuando se anunció el Nobel, el 7 de octubre de 2026.
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El premio reconoce sus descubrimientos de «efectos no lineales y autoc catálisis en síntesis orgánica asimétrica». Los dos galardonados compartirán en partes iguales los 12 millones de coronas suecas.
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Moléculas que son imágenes especulares
Algunas moléculas existen en dos variantes que se parecen a la imagen de una mano frente a un espejo: son imágenes especulares que no pueden superponerse perfectamente. Esta propiedad se llama quiralidad. En los seres vivos, las proteínas utilizan una sola de las dos formas espejo de los aminoácidos, una asimetría que durante mucho tiempo planteó una pregunta: ¿cómo surgió esa preferencia?
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Las dos variantes también pueden tener propiedades distintas. Las formas espejo de la carvona, por ejemplo, se asocian con los aromas de la menta y la alcaravea.
22 En química, controlar cuál de las dos formas produce una reacción importa, entre otras cosas, para fabricar moléculas con una quiralidad concreta, incluidas las que se usan en medicamentos.
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Cómo se puede amplificar una pequeña diferencia
En 1986, Kagan describió el efecto no lineal: la diferencia entre las formas espejo de un catalizador no siempre se transmite de manera proporcional a los productos de la reacción. Así, una pequeña desigualdad en la mezcla de catalizadores puede traducirse en una diferencia mayor entre las moléculas obtenidas.
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Soai aportó una vía para amplificar esa diferencia. En la autocatálisis asimétrica, uno de los productos ayuda a catalizar la formación de más producto con la misma quiralidad. Un diseño de reacción publicado en 1995 contribuyó a establecer este enfoque.
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En conjunto, los hallazgos muestran cómo una preferencia inicial muy pequeña puede reforzarse a través de reacciones químicas hasta que predomine una de las dos formas. Es una vía plausible hacia la homociralidad, no una prueba de que así se originó exactamente la asimetría de la vida.
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La reacción al anuncio
Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química, describió el trabajo como una respuesta a un misterio de más de un siglo: cómo puede surgir espontáneamente la homociralidad.
30 En una entrevista telefónica poco después del anuncio, Soai dijo: «Estoy muy emocionado con la noticia. Buenas noticias. Muy buenas noticias».
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