El 1 de noviembre de 2025, la tripulación de la Shenzhou-21 llegó a la estación espacial china Tiangong para lo que se suponía una rotación rutinaria de seis meses. En cambio, el comandante Zhang Lu, el ingeniero de vuelo Wu Fei y el especialista de carga Zhang Hongzhang se encontraron en el centro de la contingencia más grave en la historia del programa espacial tripulado de China. Su misión se extendió a 210 días, finalizando el 29 de mayo de 2026, estableciendo un nuevo récord chino de resistencia para una sola tripulación ![]()
![]()
. La extensión no fue planeada; fue forzada por un impacto de escombros que convirtió un relevo de tripulación estándar en una operación de rescate real.
Un impacto de escombros y una nave prestada
Los problemas comenzaron a principios de noviembre de 2025, justo cuando la tripulación de la Shenzhou-20 se preparaba para regresar a casa. Las inspecciones revelaron pequeñas grietas en una ventana de la cápsula de retorno de la Shenzhou-20, daños que la agencia espacial china atribuyó a la sospecha de un impacto con basura espacial ![]()
![]()
. La cápsula fue considerada insegura para un reingreso tripulado.
La solución se improvisó rápidamente. En lugar de esperar reparaciones, la tripulación de la Shenzhou-20 —comandante Chen Dong, Chen Zhongrui y Wang Jie— abordó la nave Shenzhou-21 recién llegada y regresó a la Tierra el 14 de noviembre de 2025 ![]()
![]()
. La maniobra recuperó con éxito a la tripulación saliente, pero creó un problema inmediato para los astronautas entrantes de la Shenzhou-21: su propia nave ya no estaba. Durante aproximadamente 11 días, los tres taikonautas ocuparon la Tiangong sin un vehículo de retorno dedicado ![]()
![]()
.
El lanzamiento de emergencia de la Shenzhou-22
La respuesta de China no tuvo precedentes. El 25 de noviembre de 2025, una nave espacial Shenzhou-22 no tripulada despegó sobre un cohete Larga Marcha 2F desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan ![]()
![]()
![]()
. La misión, designada internamente como Respuesta de Emergencia Tiangong-1, se lanzó con unos seis meses de anticipación respecto a su calendario original para restaurar la capacidad de retorno de emergencia ![]()
![]()
.
La Shenzhou-22 completó un encuentro rápido, acoplándose al puerto delantero de la Tiangong aproximadamente tres horas y 40 minutos después del despegue ![]()
![]()
![]()
. El vehículo llevaba suministros médicos, repuestos y alimentos, pero su propósito principal era inequívoco: se convirtió en el "bote salvavidas" de la estación para el resto de la misión extendida ![]()
. El primer lanzamiento espacial de emergencia de China fue un éxito y la brecha de seguridad inmediata se cerró.
Operaciones durante la misión extendida
Lejos de simplemente esperar a que terminara su estancia prolongada, la tripulación de la Shenzhou-21 mantuvo un ritmo operativo completo. Realizaron tres actividades extravehiculares, o paseos espaciales, durante la misión ![]()
![]()
. También llevaron a cabo inspecciones detalladas de la cápsula de retorno dañada de la Shenzhou-20 —trabajo que informará las futuras medidas de protección contra escombros— y ejecutaron numerosas operaciones de transferencia de carga y experimentos científicos ![]()
![]()
.
La tripulación finalmente regresó a la Tierra el 29 de mayo de 2026, aterrizando en el Sitio de Aterrizaje Dongfeng en Mongolia Interior a las 8:11 p. m., hora de Pekín, a bordo de la cápsula Shenzhou-22, una nave diferente a la que los llevó a órbita ![]()
![]()
.
Relevo con la Shenzhou-23 y nuevos hitos
La tripulación de la Shenzhou-23 se lanzó el 24 de mayo de 2026 y se acopló a la Tiangong el 25 de mayo, creando una tripulación temporal de seis personas a bordo de la estación ![]()
![]()
![]()
. El nuevo grupo incluyó varias primicias:
- Comandante Zhu Yangzhu, ingeniero de vuelo y veterano de la misión Shenzhou-16
![]()
![]()
![]()
.
- Zhang Zhiyuan, piloto de nave en su primer vuelo
![]()
![]()
.
- Li Jiaying (conocida como Lai Ka-ying en cantonés), ex superintendente de la Policía de Hong Kong y la primera astronauta de la región administrativa especial
![]()
![]()
![]()
.
Uno de los miembros de la Shenzhou-23 está destinado a permanecer en órbita durante un año continuo, lo que supone el primer intento de China de un vuelo tripulado de un año y se basa directamente en los datos de resistencia obtenidos durante la misión extendida de la Shenzhou-21 ![]()
![]()
![]()
.
Lo que la crisis de la Shenzhou-21 demostró
La saga de la Shenzhou-21 fue una prueba de estrés histórica para el programa espacial chino, revelando capacidades que las operaciones rutinarias nunca podrían validar:
- Velocidad de lanzamiento de emergencia: China demostró que podía lanzar una nave espacial de rescate no tripulada en un plazo acelerado —desde la identificación del daño hasta el lanzamiento en aproximadamente dos semanas— para salvaguardar a la tripulación en órbita
![]()
![]()
![]()
.
- Serenidad de la tripulación: Los astronautas de la Shenzhou-21 continuaron con inspecciones, paseos espaciales y operaciones de misión completas durante toda la contingencia
![]()
![]()
.
- Resiliencia operativa: El programa demostró una estrategia funcional de reemplazo de "bote salvavidas", utilizando una nave para devolver a una tripulación mientras se lanzaba otra como vehículo de retorno para la tripulación que permanecía a bordo
![]()
.
- Validación de larga duración: El récord de 210 días confirmó la fiabilidad de los sistemas de soporte vital, la eficacia de las contramedidas médicas y el rendimiento sostenido de la tripulación, informando directamente el experimento de un año de la Shenzhou-23 actualmente en curso .
El programa espacial tripulado de China salió de la contingencia de la Shenzhou-21 con un manual de emergencia probado, una experiencia más profunda en respuesta a anomalías y un camino claro hacia las misiones de larga duración que eventualmente apoyarán la exploración del espacio profundo.
