El Debut Silencioso del Larga Marcha 12B: China Acelera en la Carrera Espacial Comercial

China ha dado un paso de gigante, aunque con su característica discreción, en la carrera espacial comercial. El 1 de junio de 2026, el país lanzó con éxito su primer cohete reutilizable de carga media-pesada, el Larga Marcha 12B, desde la zona piloto de innovación espacial comercial de Dongfeng, cerca del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan . A bordo viajaban 18 satélites de la constelación Qianfan, la ambiciosa respuesta china al Starlink de SpaceX, que fueron colocados en sus órbitas designadas .

Este vuelo inaugural fue declarado un éxito total y marcó la misión número 647 de la familia de cohetes Larga Marcha . Sin embargo, y a pesar de que el vehículo está diseñado para ser reutilizable —similar en concepto a un Falcon 9—, durante esta primera misión no se realizó ningún intento de recuperar la primera etapa. Los medios estatales señalaron que una prueba de recuperación está programada para más adelante .

Surge un Competidor Reutilizable

El Larga Marcha 12B (CZ-12B) es un vehículo de lanzamiento de nueva generación desarrollado por la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC). Se trata de una variante más potente y con orientación comercial del Larga Marcha 12A, diseñada para ser parcialmente reutilizable con el fin de reducir los costos de lanzamiento y aumentar la frecuencia de vuelo . Su desarrollo incluyó una prueba de ignición estática de la primera etapa el 16 de enero de 2026, allanando el camino para este lanzamiento de junio .

La carga útil de su misión inaugural fue el décimo lote de satélites Qianfan, también conocida como la constelación Spacesail o Thousand Sails. Este grupo de satélites, que forma parte del "grupo polar 08", fue fabricado por Genesat, un fabricante de naves espaciales comerciales . Con este lanzamiento, el número total de satélites Qianfan en órbita asciende a aproximadamente 180 .

Dos Semanas Cruciales para el Programa Espacial Chino

El lanzamiento del Larga Marcha 12B no fue un evento aislado. Fue el potente tercer acto de un período de dos semanas sorprendentemente denso en actividad espacial china, que combinó hitos de vuelos espaciales tripulados con la expansión de constelaciones comerciales.

Un Aterrizaje de Récord

Apenas tres días antes del lanzamiento del cohete, el 29 de mayo de 2026, los tres astronautas de la misión Shenzhou-21 regresaron a la Tierra tras una estancia récord de 210 días en órbita a bordo de la estación espacial Tiangong . La tripulación —compuesta por Zhang Lu, Wu Fei y Zhang Hongzhang— aterrizó sin problemas en el sitio de aterrizaje Dongfeng, en Mongolia Interior, superando el récord anterior para una misión tripulada china .

Su regreso fue notable por algo más que su duración. Debido a unos daños en la nave Shenzhou-20, posiblemente causados por basura espacial, los astronautas regresaron a casa en la cápsula de retorno Shenzhou-22, que había sido lanzada vacía específicamente para esta contingencia .

Llega una Nueva Tripulación

Tan solo cinco días antes del regreso de la Shenzhou-21, China ya había enviado a sus sustitutos a la estación espacial. La misión Shenzhou-23 despegó el 24 de mayo de 2026 a las 23:08 hora de Pekín desde Jiuquan a bordo de un cohete Larga Marcha 2F . La tripulación —el comandante Zhu Yangzhu, Zhang Zhiyuan y Lai Ka-ying (la primera astronauta de Hong Kong)— incluye a un miembro que permanecerá en el espacio durante un año completo, duplicando la duración estándar de la misión .

La Megaconstelación Qianfan Toma Forma

Los 18 satélites lanzados por el Larga Marcha 12B son una pieza crítica de un rompecabezas mucho mayor. La constelación Qianfan es una megaconstelación de internet en órbita terrestre baja que, en última instancia, aspira a desplegar más de 15.000 satélites para 2030 con el fin de proporcionar cobertura de banda ancha global . Operada por Shanghai Spacesail Technologies, la red es la principal respuesta comercial de China a Starlink y ha estado acelerando su despliegue a lo largo de 2026 .

Esta misión siguió de cerca al noveno lote de satélites Qianfan, que fue lanzado el 17 de mayo de 2026 desde el Sitio de Lanzamiento Espacial Comercial de Hainan utilizando un cohete Larga Marcha 8 . El rápido ritmo de lanzamientos —a menudo grupos de 18 satélites— demuestra la determinación de China de construir la primera fase de 648 satélites para cobertura regional antes de expandirse globalmente .

Una Estrategia de Doble Vía

La convergencia de estos eventos en cuestión de días no es una coincidencia. Ilustra una clara estrategia de doble vía: mantener una presencia humana robusta y récord en el espacio a bordo de la Tiangong, mientras se construye simultáneamente la infraestructura de lanzamiento reutilizable y la capacidad de producción de satélites necesarias para competir en el mercado de las megaconstelaciones comerciales.

El discreto debut del Larga Marcha 12B fue más que un único lanzamiento exitoso. Fue una señal de que China está cerrando sistemáticamente la brecha tecnológica en cohetería reutilizable, la capacidad más importante para hacer que una constelación de 15.000 satélites sea económicamente viable.