Telescopio espacial Roman: la mirada panorámica que busca 100.000 planetas

El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA no está diseñado para sustituir a Hubble ni al James Webb. Su especialidad será otra: observar enormes extensiones del cielo con una nitidez comparable a la de Hubble y convertirlas en grandes mapas astronómicos.

La misión tiene previsto despegar a las 7:26 a. m. EDT del 30 de agosto de 2026 desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy, en Florida, a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX. 47 54 La hora sigue siendo un objetivo, no una garantía: la revisión final de preparación para el lanzamiento y la votación de “adelante o no adelante” estaban programadas para el 28 de agosto. 50

¿Qué es el telescopio espacial Roman?

Roman es un observatorio espacial de la NASA optimizado para obtener imágenes panorámicas y espectros en el infrarrojo cercano. Sus grandes objetivos científicos son investigar la energía y la materia oscuras, estudiar cómo crecieron las galaxias y la estructura a gran escala del cosmos, y realizar un censo estadístico de planetas situados fuera del sistema solar. 1 9

Su diseño representa una elección deliberada frente a Hubble y Webb. Hubble destaca en observaciones detalladas y flexibles de objetos individuales; Roman está construido para cartografiar repetidamente zonas mucho mayores con una resolución y una sensibilidad comparables en sus principales bandas de observación. La NASA calcula que, durante sus primeros cinco años, Roman captará más de 50 veces el cielo que Hubble observó en sus tres primeras décadas. 4

El lanzamiento: los últimos pasos antes del despegue

Roman quedó completamente ensamblado el 25 de noviembre de 2025 en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en Maryland. 51 Después de las pruebas y de los preparativos en Florida, el equipo completó varios hitos importantes:

• La NASA, el equipo de la misión Roman y SpaceX finalizaron la revisión de preparación para el vuelo el 21 de agosto de 2026, autorizando el paso a las actividades finales de lanzamiento. 47
• Ese mismo día, los técnicos encerraron el observatorio dentro de la cofia protectora del Falcon Heavy en la Instalación de Servicio de Cargas Peligrosas del Centro Espacial Kennedy. 46
• La nave, ya protegida, fue trasladada el 25 de agosto al hangar de SpaceX situado en el Complejo 39A. 45 50
• La revisión final de preparación para el lanzamiento quedó prevista para el 28 de agosto, antes del despegue programado para el día 30. 50

Estos pasos indican que Roman ya había pasado de la fase de construcción a la campaña final de lanzamiento. Aun así, problemas técnicos, condiciones meteorológicas o restricciones de seguridad del polígono de lanzamiento podrían provocar un aplazamiento.

Un espejo como el de Hubble, pero con una vista mucho más amplia

El espejo primario de Roman mide 2,4 metros de diámetro, exactamente lo mismo que el de Hubble. La diferencia decisiva está en el diseño óptico y en el detector. Su instrumento principal, el Wide Field Instrument (WFI), será una cámara infrarroja cercana de unos 300 megapíxeles, con un campo de visión más de 100 veces mayor que el de la cámara infrarroja de Hubble. 1 2 4

Una sola imagen de Roman cubrirá una zona del cielo mayor que el tamaño aparente de la Luna llena. En comparación, las imágenes infrarrojas de Hubble obtenidas con su cámara WFC3 son unas 200 veces más pequeñas. 6

La ventaja no consiste en tomar primeros planos mejores que los de Hubble, sino en observar mucho más territorio de manera uniforme. Roman podrá crear mapas amplios, detectar objetos que cambian con el tiempo y localizar objetivos que después Hubble, Webb u observatorios terrestres estudiarán con mayor detalle.

La NASA estima que, en programas adecuados de gran superficie, Roman podrá explorar el cielo hasta 1.000 veces más rápido que Hubble, manteniendo una sensibilidad y una resolución infrarrojas similares. 7

El coronógrafo: una prueba para fotografiar exoplanetas directamente

Roman llevará dos instrumentos científicos: el Wide Field Instrument y el Coronagraph Instrument. El coronógrafo es principalmente una demostración tecnológica, no un programa destinado a buscar de forma generalizada gemelos de la Tierra. 3 13

El sistema utilizará máscaras para bloquear la luz de una estrella y espejos deformables controlados activamente para reducir las distorsiones ópticas restantes. Su objetivo es alcanzar un contraste cercano a una parte entre mil millones, lo que permitiría obtener imágenes y espectros de baja resolución de algunos exoplanetas gigantes y discos de material alrededor de estrellas. 3 10

El reto es enorme: la luz reflejada o emitida por un planeta queda prácticamente eclipsada por el resplandor de su estrella. Por eso, el valor del coronógrafo no dependerá únicamente de los mundos concretos que consiga observar. También servirá para probar tecnologías que futuras misiones podrían utilizar para fotografiar planetas más pequeños y potencialmente habitables.

Cómo investigará Roman la energía oscura

El programa cosmológico de Roman combinará varias mediciones. Cada una responde a una parte distinta de una misma pregunta: ¿cómo se ha expandido el universo y cómo ha evolucionado la materia durante ese proceso?

Agrupación de galaxias y oscilaciones acústicas bariónicas

El sondeo panorámico de alta latitud está diseñado para cubrir más de 5.000 grados cuadrados —aproximadamente el 12 % del cielo— en algo menos de un año y medio. Combinará imágenes y espectros para medir la posición, la distancia y la distribución de las galaxias. 33 37

Un diseño de referencia contempla unos 12 millones de desplazamientos al rojo de galaxias para estudiar las oscilaciones acústicas bariónicas, conocidas como BAO por sus siglas en inglés. Esta señal conserva una escala característica de las ondas sonoras que recorrieron el universo primitivo y funciona como una especie de regla cósmica para seguir la expansión del universo. 35

Lente gravitacional débil

La gravedad distorsiona ligeramente la forma aparente de las galaxias lejanas cuando su luz atraviesa concentraciones de materia. Al medir esas deformaciones en una muestra enorme, Roman podrá elaborar un mapa de la materia —incluida la materia oscura— y comprobar cómo ha crecido la estructura cósmica. Un diseño de referencia contempla medir la forma de unos 370 millones de galaxias afectadas por este efecto. 35

Supernovas de tipo Ia

Las observaciones repetidas de Roman también localizarán y seguirán miles de supernovas de tipo Ia hasta aproximadamente un desplazamiento al rojo de 2. Su brillo calibrado y sus distancias permitirán construir indicadores de distancia a lo largo de la historia cósmica. 31

En conjunto, las distancias obtenidas con supernovas, la regla de las BAO y los mapas de materia derivados de la lente débil permitirán comprobar si la aceleración de la expansión es compatible con una constante cosmológica, con una energía oscura cambiante o con una modificación de la teoría de la gravedad. Roman debería mejorar considerablemente estas pruebas, pero no está garantizado que resuelva todas las incógnitas.

¿Podría ayudar con la tensión de Hubble?

La llamada tensión de Hubble es la discrepancia entre distintas estimaciones de la velocidad actual de expansión del universo, obtenidas a partir de épocas cósmicas y métodos diferentes. El material analizado para este artículo sitúa la diferencia en torno al 8 %.

Roman no resolverá el problema con una única medición. Su aportación será proporcionar observaciones independientes y muy controladas de las distancias a supernovas, la distribución de galaxias y el crecimiento de la materia.

Si los tres métodos apuntan a la misma historia de expansión, podrían ayudar a distinguir entre un sesgo desconocido en las mediciones y una señal de nueva física. Si no coinciden, el patrón de las discrepancias podría revelar qué supuestos deben revisarse.

La expectativa razonable, por tanto, es contar con pruebas más sólidas, no con una solución garantizada.

El censo de exoplanetas: más de 100.000 mundos previstos

Roman observará repetidamente campos muy densos situados hacia las regiones centrales de la Vía Láctea y vigilará cientos de millones de estrellas. Dos señales complementarias permitirán detectar planetas:

• Tránsitos: cuando un planeta pasa por delante de su estrella, el brillo observado disminuye ligeramente de forma periódica. La NASA espera que el sondeo de Roman encuentre más de 100.000 planetas en tránsito, sobre todo mundos con órbitas relativamente cercanas a sus estrellas. 9 21
• Microlentes gravitacionales: cuando una estrella situada en primer plano —o un planeta asociado a ella— se alinea brevemente con una estrella más distante, su gravedad puede amplificar y deformar la luz de fondo. Este método es especialmente sensible a planetas alejados de sus estrellas, incluidos análogos de los mundos exteriores del sistema solar. 17 21

La NASA calcula que Roman descubrirá más de 1.000 planetas mediante microlentes gravitacionales. 9 En acontecimientos favorables, esta técnica podría detectar planetas de baja masa cercanos a la escala de Marte o incluso menores, además de planetas errantes que no están ligados gravitacionalmente a ninguna estrella. 20 21

Son proyecciones de rendimiento, no descubrimientos confirmados de antemano. Los sondeos de tránsitos encuentran con facilidad planetas que pasan entre su estrella y el telescopio. Las microlentes, en cambio, amplían el censo hacia mundos fríos y alejados, e incluso hacia planetas sin estrella, poblaciones que los métodos de tránsito y de velocidad radial estudian con mucha más dificultad.

Destino, puesta en marcha y duración de la misión

Después del lanzamiento, Roman viajará hacia una órbita de halo alrededor del punto L2 del sistema Sol-Tierra, situado aproximadamente a 1,6 millones de kilómetros de la Tierra en dirección opuesta al Sol. Desde allí podrá mantener observaciones largas y estables de determinados campos y desarrollar su estrategia de observación infrarroja. 18 51

La fecha del lanzamiento no equivale a la fecha de las primeras imágenes científicas. Roman tendrá que completar el viaje, desplegar sus sistemas, activar los instrumentos, calibrarlos y superar la fase de puesta en servicio antes de comenzar las observaciones científicas rutinarias.

El material de lanzamiento de la NASA utilizado aquí no fija una fecha pública definitiva para la primera publicación científica. Por ello, no debe esperarse una gran colección de resultados inmediatamente después del despegue.

La misión principal está prevista para cinco años de observaciones. Una posible ampliación dependerá del estado de la nave, el combustible disponible, la financiación y las prioridades científicas, por lo que esos años adicionales no están garantizados. 4

Cómo complementará a Hubble, Webb y Rubin

Roman debe entenderse como una pieza más de una red de observatorios, no como un reemplazo que vuelva innecesarios a los demás.

• Hubble: Roman ofrecerá sondeos infrarrojos mucho más amplios, mientras Hubble seguirá siendo esencial para observaciones detalladas y dirigidas, además de sus capacidades consolidadas desde el ultravioleta hasta el infrarrojo cercano. 4
• James Webb: Roman localizará grandes poblaciones de galaxias, fenómenos transitorios y candidatos a exoplanetas en zonas extensas. Webb podrá estudiar después objetivos seleccionados con mayor profundidad y detalle infrarrojo.
• Observatorio Vera C. Rubin: Rubin realizará sondeos ópticos repetidos del cielo austral, mientras Roman aportará imágenes y espectros infrarrojos desde el espacio. La combinación será útil para estudiar fenómenos variables, galaxias, lentes gravitacionales y la selección de objetivos para observaciones posteriores.
• Otros observatorios: telescopios espectroscópicos terrestres, observatorios de rayos X, instalaciones para ondas gravitacionales y otros instrumentos podrán aportar desplazamientos al rojo, masas, información sobre las galaxias anfitrionas y el contexto físico de los descubrimientos de Roman.

La clave de Roman está en la escala

La capacidad distintiva de Roman será combinar la nitidez de imagen de Hubble con un campo de visión más de 100 veces mayor. Esa mezcla le permitirá cartografiar una parte sustancial del cielo, medir la expansión cósmica y el crecimiento de la materia mediante varias técnicas independientes, y descubrir poblaciones de planetas que resultan difíciles de detectar desde la Tierra.

El lanzamiento previsto para el 30 de agosto de 2026 a bordo de un Falcon Heavy es el próximo gran hito. La prueba científica decisiva llegará después, cuando los sondeos de Roman indiquen si la expansión acelerada del universo se comporta como esperan los modelos actuales y cuántos mundos fríos, lejanos o errantes existen en la Vía Láctea.